När vågor av sargassum – en typ av sjögräs – sköljde upp på östra Karibiens stränder för sju år sedan hoppades folk att det var en engångsföreteelse. Mattanhopar översvämmade kusterna från Tobago till Anguilla.
”2011 var det första gången vi såg det”, säger professor Hazel Oxenford, expert på fiskeribiologi och fiskeriförvaltning vid University of the West Indies.
”Det kom som en fullständig chock och ingen hade en aning om vad man skulle göra med det.”
Tre år senare kom tången tillbaka, i större mängder. Under flera månader tog det sig genom Karibien till södra Mexiko, där dess inverkan på Cancuns stränder skapade internationella rubriker.
Nu händer det igen och allt tyder på att 2018 kan bli det värsta året hittills.
”På satellitbilder är den mängd som tas upp större än någonsin tidigare”, säger professor Oxenford, som är baserad på Barbados.
”Visst har vi haft det längre och i stora mängder. Och vissa av öarna får det för första gången.”
Regeringarna i Karibien erkänner att tången, som påverkar turism, fiske och djurliv, kan utgöra ett långsiktigt hot.
”På samma sätt som vi förbereder oss för orkaner måste vi förbereda oss för sargassum”, sade Antiguas miljöminister nyligen.
Vad är sargassum?
- Strängigt, brunt sjögräs som tillbringar sitt liv flytande
- Traditionellt börjar livet i Mexikanska golfen och drivs av strömmar ut i Nordatlanten för att flyta i Sargassohavet
- Bildar flottar som fungerar som livsviktiga födo- och fortplantningsplatser för det marina livet
- Inte skadligt för människor och i små mängder, kan hjälpa till att ge näring åt stränder
På Barbados har sargassum slagit ut på södra och östra stränderna sedan maj.
”Man ser meterhöga högar av sargassum staplade på kusten, men man ser det också i havet”, säger Iris Monnereau, fiskeexpert på Barbados vid FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO).
”Sargassum-mattor kan vara upp till sju meter djupa.”
Stinkande röra
Sargassum stinker på land när det förmultnar och blockerar stränder och avskräcker simmare.
Avlägsnandet är tidskrävande, dyrt och kan skada stränderna. Inkommande flottar kväver sjögräs och korallrev, medan fiskare kämpar för att komma i vattnet.
”Sargassum trasslar till deras motorer, deras motorer, deras nät och deras linor”, säger Monnereau.
Fångsterna påverkas – under sargassumår har antalet flygande fiskar sjunkit betydligt, även om det inte är klart varför.
Dolphinfish (eller mahi-mahi) fångas mycket tidigare i sin utveckling, vilket ger upphov till farhågor för fisket längre fram.
Det finns också sköldpaddsbeståndet. Häckningsplatser kan blockeras av sargassum eller skadas av flyttningsarbete – och havet är ingen säker tillflyktsort.
”För oss är det värsta året med sargassum fortfarande 2015”, säger Carla Daniel från Barbados Sea Turtle Project.
”Vi hade en stor enskild flotte som kom in till Long Beach med en födosökande sköldpaddepopulation i vattnet. Flotten kom in, de trasslade in sig och kunde inte ta sig upp till ytan, och över 40 sköldpaddor dog.”
Offentlig uppfattning är nyckeln
Därefter kommer turismen. I ett extremt fall tvingades en resort i Antigua att stänga sina dörrar fram till den 30 september.
”Problemet är att vi aldrig vet hur det kommer att bli – vi kan ha en vecka eller två veckor där det är mycket klart och sedan plötsligt över en natt sköljer det in”, säger Larry Basham på Elite Island Resorts, som driver St James’s Club.
”Vi har spenderat en orimlig summa pengar på traktorer, tung utrustning, vi har provat ett antal olika barriärsystem på vattnet, men inget av dem har fungerat bra.”
Koncernen har andra orter på ön som inte är drabbade. Faktum är att många stränder och orter är klara. Sargassum påverkar främst de södra och östra kusterna och i östra Karibien ligger många av de viktigaste turiststränderna västerut.
En snabb titt på webbplatser som Facebook och TripAdvisor visar ändå att turisterna är oroliga. Allmänhetens uppfattning är en faktor som påverkar effekterna och vissa internationella rubriker ”som skriker att Karibien är uppslukat av ruttnande tång” har inte målat upp en korrekt bild, säger professor Oxenford.
Ny blomning
Anledningen till att de södra och östra kusterna är värst drabbade ligger i tångens källa. År 2011 antog man först att det karibiska inflödet av någon anledning hade drivit bort från sitt traditionella hem i Sargassohavet.
Men nu visar forskning att sargassum kommer från en ny källa – ett ovalt band som sträcker sig från den brasilianska kusten till Västafrika.
James Franks, vid University of Southern Mississippi’s Gulf Coast Research Laboratory och medförfattare till en studie i ämnet från 2016, säger att sargassum cirkulerar genom detta band, konsolideras utanför Brasilien och sedan periodiskt släpps ut norrut med hjälp av strömmar i Karibien.
Men han säger att det ännu inte är klart vad som har orsakat denna enorma nya blomning. ”Vi tror att den inledningsvis började som ett resultat av förändringar som vi observerade i de klimatologiska och meteorologiska indexen – vattnen var extremt varma 2010, det skedde vissa förändringar i strömmar och vindar”, säger Franks.
Han pekar på näringsämnen både från nedfallande Saharadamm och från havsbotten som möjliga faktorer, men säger att det krävs mer forskning för att fastställa exakta utlösande faktorer.
En viktig fråga är hur länge fenomenet kommer att pågå.
Satellitbilder från University of South Floridas (USF) Optical Oceanography Laboratory visar för närvarande historiskt höga månatliga nivåer av sargassum i regionen.
”Det är troligt att blomningen kommer att pågå fram till september i år”, säger dr Mengqiu Wang från USF.
Men det är oklart vad som kommer att hända nästa år, eller året därpå. Franks säger att prognosstrategier kommer att vara mycket viktiga för att planera för inflöden, men att de befinner sig i ”ett elementärt utvecklingsstadium just nu”.
Utmaningar och potentiella lösningar
Lärdomar har dock dragits sedan 2011. Borttagningsteknikerna har förbättrats och experter har skrivit riktlinjer för hanteringen.
På Barbados har till exempel de gripar som används för att lasta sockerrör på lastbilar visat sig vara bra på att plocka upp sargassum utan att ta bort sand från stränderna.
Ett företag på Guadeloupe har utvecklat en båt som samlar in det med hjälp av ett transportband.
Den kommersiella användningen av sargassum undersöks också.
I St Lucia förvandlar en företagare det till ett växtstärkande medel, medan det på Barbados pågår ett gödningsmedelsprojekt.
Det talas också om biogas, men professor Oxenford säger att detta är beroende av ett regelbundet utbud av biomassa och överkomliga insamlingskostnader. Tester har visat att en del sargassum innehåller mycket arsenik, vilket utesluter användning som djurfoder.
Det finns möjligheter, säger hon, men det tar tid att utveckla dem.
Under tiden fortsätter sargassum att anlända. ”Det är definitivt en mycket stor utmaning, och en utmaning som går långt utöver de små östaternas kapacitet”, säger Monnereau från FAO.
”De behöver stöd… de lider. Men varje år blir de bättre.”