Imperium, (latin: ”befäl”, ”imperium”), den högsta verkställande makten i den romerska staten, med både militära och rättsliga befogenheter. Den utövades först av de romerska kungarna; under republiken (ca 509 f.Kr.-27 f.Kr.) innehades den av de högsta ämbetsmännen (konsuler, diktatorer, pretorer, militärtribuner med konsulär makt och kavallerimästare) och privatpersoner som anförtrotts ett särskilt befäl. I den senare republiken ägde också prokonsuler, propraetorer, andra medlemmar av vissa kommissioner imperium. Restriktioner för dess användning infördes redan från republikens början. Principen om kollegialitet föreskrev att var och en av de magistrater på samma nivå (t.ex. de två konsulerna) som innehade det skulle inneha det i samma grad. Ända fram till 200-talet f.Kr. antogs en rad lagar som krävde rättegångar för romerska medborgare i dödsfall, och även rätten att överklaga till folket (jus provocandi ad populum). Samma rättigheter utsträcktes konventionellt till romerska medborgare i militär eller annan officiell tjänst utanför Rom. Magistraterna var skyldiga att utöva imperium inom gränserna för sitt ämbete (provincia). Imperium tilldelades officiellt av Comitia Curiata (en folkförsamling) för ett år eller tills tjänstemannen fullgjorde sitt uppdrag. Endast under republikens sista år beviljades imperium för specifika perioder utöver ett år.
Caesars motståndare Pompejus var den förste som fick ett sådant uppdrag, specifikt för tre år genom Lex Gabinia (67 f.Kr.). Octavianus erhöll imperium som innehavare av olika ämbeten under republiken innan han blev den första kejsaren, under namnet Augustus, år 27 f.Kr. Från och med då beviljades han imperium för tio- eller femårsperioder av senaten under hela sin ämbetstid. Senaten röstade därefter fram imperiumet till varje efterföljande kejsare vid dennes trontillträde. Vissa kejsare, som Augustus, fick det röstat till sin utvalda efterträdare. Under kejsardömet reserverades titeln imperator (kejsare), som hade använts av segerrika romerska generaler under republiken, som en exklusiv titel för statschefen. Kejsarna fick sin första acklamation som kejsare vid sin trontillträde och därefter varje gång en romersk general vann en seger. Imperium gavs ibland till andra i fall av särskilda militära kommandon, till exempel Germanicus’ år 17 e.Kr. När det beviljades utan särskilda uppgifter, som i Tiberius fall ad 13, innebar det att mottagaren var en lämplig efterträdare till princeps, den inofficiella titel som användes av Augustus och efterföljande kejsare. I och med den romerska maktens expansion under och efter Augustus regeringstid fick imperium betydelsen ”imperium”.