Imperium, (latin : » commandement « , » empire « ), pouvoir exécutif suprême de l’État romain, impliquant à la fois l’autorité militaire et judiciaire. Il a d’abord été exercé par les rois de Rome ; sous la république (vers 509 av. J.-C. – 27 av. J.-C.), il était détenu par les principaux magistrats (consuls, dictateurs, préteurs, tribuns militaires avec pouvoir consulaire et maîtres de la cavalerie) et de simples citoyens chargés d’un commandement particulier. Dans la République tardive, les proconsuls, les préteurs, les seconds membres de certaines commissions possédaient également l’imperium. Des restrictions à son usage ont été instituées dès l’origine de la république. Le principe de collégialité prévoyait que chacun des magistrats de même niveau (par exemple, les deux consuls) qui le détenaient devait le détenir au même degré. Jusqu’au IIe siècle av. J.-C., une série de lois a été votée, imposant aux citoyens romains des procès pour les affaires capitales, ainsi que le droit d’appel au peuple (jus provocandi ad populum). Les mêmes droits étaient conventionnellement étendus aux citoyens romains engagés dans l’armée ou dans d’autres services officiels en dehors de Rome. Les magistrats étaient tenus d’exercer l’imperium dans les limites de leur fonction (provincia). L’imperium était officiellement conféré par la Comitia Curiata (une assemblée populaire) pour un an ou jusqu’à ce que le fonctionnaire ait rempli sa mission. Ce n’est que dans les dernières années de la république que l’imperium fut accordé pour des durées spécifiques au-delà d’un an.
L’adversaire de César, Pompée, fut le premier à recevoir une telle commission, spécifiquement pour trois ans par la Lex Gabinia (67 av. J.-C.). Octave a obtenu l’imperium en tant que titulaire de diverses fonctions sous la république avant de devenir le premier empereur, sous le nom d’Auguste, en 27 av. J.-C.. À partir de ce moment, le Sénat lui accorda l’imperium pour des périodes de 10 ou 5 ans tout au long de son mandat. Le Sénat votait ensuite l’imperium à chaque empereur qui lui succédait lors de son accession. Certains empereurs, comme Auguste, le faisaient voter à leur successeur désigné. Sous l’Empire, le titre d’imperator (empereur), qui avait été utilisé par les généraux romains victorieux sous la République, était réservé au chef de l’État. Les empereurs recevaient leur première acclamation en tant qu’empereur lors de leur accession et, par la suite, chaque fois qu’un général romain remportait une victoire. L’imperium était parfois donné à d’autres personnes en cas de commandement militaire particulier, comme celui de Germanicus en ad 17. Lorsqu’il était accordé sans obligation particulière, comme dans le cas de Tibère en ad 13, il impliquait que le bénéficiaire était un successeur approprié du princeps, le titre officieux utilisé par Auguste et les empereurs suivants. Avec l’expansion du pouvoir romain pendant et après le règne d’Auguste, imperium a pris le sens d' »empire ».