Imperium, (latin: “kommando”, “imperium”), den øverste udøvende magt i den romerske stat, som omfattede både militær og juridisk myndighed. Den blev først udøvet af de romerske konger; under republikken (ca. 509 f.Kr.-27 f.Kr.) blev den udøvet af de øverste magistre (konsuler, diktatorer, prætorer, militærtribuner med konsulær magt og kavalerimestre) og private borgere, der var betroet en særlig befaling. I den senere republik besad prokonsuler, propraetorer, sekundære medlemmer af visse kommissioner også imperiumet. Der blev indført restriktioner for brugen af det fra republikkens begyndelse. Princippet om kollegialitet foreskrev, at hver af de magistrater på samme niveau (f.eks. de to konsuler), der besad det, skulle besidde det i samme grad. Ned til det 2. århundrede f.Kr. blev der vedtaget en række love, der krævede retssager for romerske borgere i dødstilfælde og også retten til at appellere til folket (jus provocandi ad populum). De samme rettigheder blev konventionelt udvidet til at gælde for romerske borgere i militæret eller anden officiel tjeneste uden for Rom. Magistraterne var forpligtet til at udøve imperium inden for rammerne af deres embedsområde (provincia). Imperium blev officielt overdraget af Comitia Curiata (en folkeforsamling) i et år, eller indtil embedsmanden havde afsluttet sit hverv. Kun i republikkens sidste år blev imperium tildelt for specifikke perioder ud over et år.
Caesars modstander Pompejus var den første til at modtage en sådan kommission, specifikt for tre år ved Lex Gabinia (67 f.Kr.). Octavianus opnåede imperium som indehaver af forskellige embeder under republikken, før han blev den første kejser, under navnet Augustus, i 27 fvt. Fra da af blev han tildelt imperium i 10- eller 5-årige perioder af senatet i hele sin embedsperiode. Senatet stemte herefter imperiumet til hver af de efterfølgende kejsere ved deres tiltrædelse. Nogle kejsere, som f.eks. Augustus, fik det tildelt deres valgte efterfølger. Under imperiet blev titlen imperator (kejser), som var blevet brugt af sejrrige romerske generaler under republikken, forbeholdt som en eksklusiv titel for statsoverhovedet. Kejserne modtog deres første akklamation som kejser ved deres tronbestigelse og derefter hver gang en romersk general vandt en sejr. Imperium blev undertiden givet til andre i tilfælde af særlige militære kommandoer, som f.eks. Germanicus’ i ad 17. Når det blev tildelt uden særlige pligter, som i Tiberius’ tilfælde i ad 13, indebar det, at modtageren var en passende efterfølger til princeps, den uofficielle titel, der blev brugt af Augustus og efterfølgende kejsere. Med udvidelsen af den romerske magt under og efter Augustus’ regeringstid fik imperium betydningen “imperium”.