Breathometer, den Mark Cuban-finansierade digitala hälsostartupen som tillverkar en smartphone-ansluten munhälsosensor, har förlikat sig med Federal Trade Commission om sin första produkt, en smartphone-ansluten utandningsmätare. Enligt villkoren i förlikningen måste Breathometer erbjuda full återbetalning till kunder som köpt apparaten.
FTC säger att man upptäckte allvarliga precisionsproblem med andningsanalysatorn. Eftersom den marknadsfördes som en apparat av brottsbekämpande kvalitet och eftersom konsumenterna uppmuntrades att använda den för att avgöra om de var säkra att köra bil eller inte, tog kommissionen noggrannhetsproblemen på ganska stort allvar.
”Människor förlitade sig på svarandens produkter för att avgöra om det var säkert att sätta sig bakom ratten”, säger Jessica Rich, direktör för FTC:s byrå för konsumentskydd, i ett uttalande. ”Att överdriva apparaternas noggrannhet var vilseledande – och farligt.”
FTC var förutom de ursprungliga noggrannhetsproblemen ytterligare oroad över Breathometers svar efter att ha fått kännedom om dem 2014. Företaget försökte först åtgärda problemet genom att uppdatera appen så att resultaten överskattades, och när problemet inte kunde lösas upphörde man med apparaten, men utan att tala om för kunderna eller återförsäljarna varför, skrev FTC:s förste jurist Lesley Fair i ett blogginlägg om beslutet. Det var inte förrän i oktober 2016 som appen uppdaterades för att permanent inaktivera andningsapparaten.
Breathometer har under en tid flyttat bort från andningsapparaten och fokuserat på Mint, sin munhälsosensor. I ett meddelande till användarna på Breathometers webbplats sade investeraren och ”Shark Tank”-hajen Kevin O’Leary att företaget valde att ingå en förlikning för att kunna fokusera på sitt digitala hälsouppdrag.
”Vi känner att det är viktigt att klargöra att den här förlikningen inte undergräver våra prestationer när det gäller att skapa högkvalitativa konsumenthälsoutrustning”, skrev O’Leary. ”Vi slutade proaktivt att tillverka Original och Breeze 2015 före FTC:s undersökning. Vi står bakom vår nuvarande produkt, Mint, och dess kvalitet och banbrytande teknik.”
Mint mäter mäter flyktiga svavelföreningar i andedräkten, som produceras av anaeroba bakterier i munnen. Enligt företaget är dessa bakterier korrelerade med dålig munhygien och munhälsa, såsom tandköttssjukdomar och dålig andedräkt. De har nyligen fått ett avtal om att sälja Mint i ett paket med Philips Sonicare elektriska tandborstar.
I resten av sitt inlägg försökte O’Leary distansera företaget från sitt förflutna och befästa bilden av företaget som ett mer seriöst och moget företag.
”När Breathometer grundades 2012 var vårt mål att utnyttja banbrytande teknik för att leverera meningsfull information om din kropp till dig, omedelbart”, skrev han. ”Sedan dess har vi utvecklats från en SharkTank-sensation till ett mer moget företag med en hängiven och begåvad ledningsgrupp med decennier av kollektiv erfarenhet inom medicinteknikindustrin. Vi är fast förenade i vår strävan att leverera förstklassiga uppkopplade produkter som hjälper vardagskonsumenter att övervaka sin kropp på ett meningsfullt sätt.”
I en intervju med TechCrunch gav Breathometers vd Charles Michael Yim företagets tillverkare skulden för noggrannhetsfelen och sade att de kommer att arbeta med en bättre partner för Mint.
Breathometer upplevde en boom i popularitet efter en bra vändning i investeringens dokusåpa Shark Tank och gjorde i slutändan mer än 5 miljoner dollar i försäljning – vilket innebär att företaget kan förlora så mycket som 5 miljoner dollar i återbetalningar om kunderna väljer att ta emot dem på erbjudandet. I praktiken kommer åtgärden sannolikt att kosta företaget mycket mindre.
FTC delade med sig av flera lärdomar som andra företag bör dra av Breathometers farliga felsteg. Fair skrev att företagen bör vara extra försiktiga med påståenden som påverkar säkerheten, att de bör se till att testa produkterna utanför laboratoriet, under samma förhållanden som konsumenterna använder dem, och att de bör se till att deras tester stämmer överens med deras påståenden i reklamen. Slutligen bör företagen reagera snabbare och lämpligare på ett problem.
”Enligt FTC har de svarandes underlåtenhet att vidta lämpliga åtgärder efter att ha fått reda på att apparaten utgjorde en risk för folkhälsa och säkerhet orsakat eller sannolikt orsakat betydande skada för konsumenterna”, skrev hon. ”Detta inkluderar personer som förlitade sig på apparaten när de beslutade att köra efter att ha druckit – och resten av oss på vägarna.”