Breathometer, de door Mark Cuban gesteunde startup op het gebied van digitale gezondheid die een aan een smartphone gekoppelde mondgezondheidssensor maakt, heeft een schikking getroffen met de Federal Trade Commission over zijn eerste product, een aan een smartphone gekoppelde blaastest. Volgens de voorwaarden van de schikking zal Breathometer een volledige terugbetaling moeten bieden aan klanten die het apparaat hebben gekocht.
De FTC zegt dat het ernstige nauwkeurigheidsproblemen met het blaastestapparaat heeft ontdekt. Omdat het werd geadverteerd als een wetshandhavingsapparaat en omdat consumenten werden aangemoedigd om het te gebruiken om te bepalen of ze al dan niet veilig waren om te rijden, nam de Commissie de nauwkeurigheidsproblemen vrij serieus.
“Mensen vertrouwden op de producten van de gedaagde om te beslissen of het veilig was om achter het stuur te kruipen,” Jessica Rich, directeur van het Bureau of Consumer Protection van de FTC, zei in een verklaring. “Het overdrijven van de nauwkeurigheid van de apparaten was misleidend – en gevaarlijk.”
Naast de aanvankelijke nauwkeurigheidsproblemen, was de FTC verder bezorgd over de reactie van Breathometer nadat het in 2014 op de hoogte was geraakt van hen. Het bedrijf probeerde eerst het probleem op te lossen door de app bij te werken om de resultaten te overschatten, en stopte vervolgens, toen het probleem niet kon worden opgelost, met het apparaat, maar zonder klanten of detailhandelaars te vertellen waarom, schreef FTC Senior Attorney Lesley Fair in een blogpost over het besluit. Pas in oktober 2016 werd de app bijgewerkt om de blaastest permanent uit te schakelen.
Breathometer heeft zich al een tijdje teruggetrokken uit de ruimte van de blaastest en zich geconcentreerd op Mint, zijn mondgezondheidssensor. In een nota aan gebruikers op de website van Breathometer, zei investeerder en “Shark Tank” -haai Kevin O’Leary dat het bedrijf ervoor koos om te schikken om zich te concentreren op zijn digitale gezondheidsmissie.
“We vinden het belangrijk om te verduidelijken dat deze schikking onze prestaties in het creëren van hoogwaardige consumentengezondheidsapparaten niet ondermijnt,” schreef O’Leary. “We zijn proactief gestopt met de productie van Original en Breeze in 2015, voorafgaand aan het onderzoek van de FTC. We staan achter ons huidige product, Mint, en zijn kwaliteit en baanbrekende technologie.”
Mint meet vluchtige zwavelverbindingen in de adem, die worden geproduceerd door anaerobe bacteriën in de mond. Volgens het bedrijf zijn deze bacteriën gecorreleerd met slechte mondhygiëne en mondgezondheid, zoals tandvleesaandoeningen en slechte adem. Ze hebben onlangs een overeenkomst gesloten om Mint te verkopen in een bundel met Philips Sonicare elektrische tandenborstels.
In de rest van zijn post probeerde O’Leary het bedrijf te distantiëren van zijn verleden en zijn imago te cementeren als een serieuzer, volwassen bedrijf.
“Toen Breathometer in 2012 werd opgericht, was ons doel om geavanceerde technologie in te zetten om zinvolle informatie over uw lichaam aan u te leveren, onmiddellijk,” schreef hij. “Sindsdien zijn we geëvolueerd van een SharkTank-sensatie naar een meer volwassen bedrijf met een toegewijd en getalenteerd leiderschapsteam met tientallen jaren collectieve ervaring in de medische hulpmiddelenindustrie. We zijn vast verenigd in onze inspanningen om best-in-class verbonden producten te leveren die alledaagse consumenten helpen hun lichaam op zinvolle manieren te monitoren.”
In een interview met TechCrunch gaf Breathometer CEO Charles Michael Yim de fabrikant van het bedrijf de schuld voor de nauwkeurigheidsfouten, en zei dat ze met een betere partner voor Mint zullen werken.
Breathometer beleefde een hausse in populariteit na een goede beurt op investeringsreality TV-show Shark Tank en deed uiteindelijk meer dan $ 5 miljoen in de verkoop — wat betekent dat het bedrijf maar liefst $ 5 miljoen aan terugbetalingen zou kunnen verliezen als klanten ervoor kiezen om hen op het aanbod aan te nemen. In de praktijk zal de actie het bedrijf waarschijnlijk veel minder kosten.
Wat de FTC betreft, deelde het agentschap verschillende lessen die andere bedrijven zouden moeten nemen van Breathometer’s gevaarlijke misstap. Fair schreef dat bedrijven extra voorzichtig moeten zijn met claims die van invloed zijn op de veiligheid; moeten ervoor zorgen dat ze producten buiten het lab testen, in dezelfde omstandigheden waarin consumenten ze gebruiken; en moeten ervoor zorgen dat hun tests overeenkomen met hun reclameclaims. Ten slotte moeten bedrijven sneller en adequater reageren op een probleem.
“Volgens de FTC heeft het verzuim van de gedaagden om passende maatregelen te nemen nadat zij hadden vernomen dat het apparaat een risico voor de volksgezondheid en de veiligheid vormde, aanzienlijke schade aan consumenten veroorzaakt of kunnen veroorzaken,” schreef ze. “Dat omvat mensen die op het apparaat vertrouwden bij hun beslissing om te rijden na het drinken – en de rest van ons op de weg.”