Elfreth’s Alley är uppkallad efter Jeremiah Elfreth, en smed och fastighetsägare från 1700-talet. Bland grändenas invånare fanns hantverkare och deras familjer, bland annat skeppsbyggare, silver- och tennsmeder, glasblåsare och möbelbyggare. På 1770-talet leddes en tredjedel av hushållen av kvinnor. Husen i georgiansk och federal stil och kullerstensbeläggningen i gränden var vanliga i Philadelphia under denna tid. Husen är vanligtvis små och många är unikt Philadelphias Trinity-hus.
I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet började industrin förändra gatan. Den kanske första förändringen var en spisfabrik som tog plats i en rad med bostadshus 1868. Så småningom omgav fabriker Elfreth’s Alley. Stadens hamnområde låg bara några kvarter bort. Industrin förändrade mer än arkitekturen; successiva vågor av invandrare, lockade av de närliggande jobben, flyttade in på gatan. År 1900 var kvarteret till övervägande del irländskt.
1934 grundades Elfreth’s Alley Association (EAA) för att bevara grändernas historiska strukturer och samtidigt tolka gatans historia. EAA bidrog till att rädda gatan från rivning och lobbade också på staden för att återställa grändenas namn till ”Elfreth’s Alley”; den hade flera år tidigare betecknats som 100 block of Cherry Street som en del av ett program för förenkling av gatunamn.
Elfreth’s Alley är i dag en produkt av cykler av stadsförnyelse och förfall och av insatser för bevarande av historiska byggnader. Gränden är en turistattraktion och ett sällsynt överlevande exempel på 1700-talets arbetarklassbostäder. Platsen står i skarp kontrast till de oftare bevarade stora herrgårdarna i Philadelphias stadsdel Society Hill.
Med tanke på grändens betydelse för den koloniala arkitekturens historia i Amerika är det anmärkningsvärt nog mycket svårt att hitta exakt information om datering. Det finns dock nu en webbplats finansierad av National Endowment for the Humanities som ger exakta dateringar för byggnaderna med nya färgillustrationer av varje hus, både de koloniala byggnaderna och byggnaderna från självständighetstiden.