L’allée d’Elfreth doit son nom à Jeremiah Elfreth, un forgeron et propriétaire du 18e siècle. Parmi les résidents de l’allée se trouvaient des commerçants et leurs familles, notamment des charpentiers de navires, des forgerons d’argent et d’étain, des souffleurs de verre et des fabricants de meubles. Dans les années 1770, un tiers des ménages étaient dirigés par des femmes. Les maisons de style géorgien et fédéral et les pavés de la ruelle étaient courants à Philadelphie à cette époque. Les maisons sont généralement petites, et beaucoup sont des maisons Trinity typiquement philadelphiennes.
À la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, l’industrie a commencé à changer la rue. Le premier changement a peut-être été une usine de poêles qui a pris sa place dans une rangée de maisons résidentielles en 1868. Finalement, les usines ont entouré Elfreth’s Alley. Le front de mer de la ville n’était qu’à quelques rues de là. L’industrie a changé plus que l’architecture ; des vagues successives d’immigrants, attirés par les emplois à proximité, se sont installés dans la rue. En 1900, le quartier était en grande majorité irlandais.
En 1934, l’Elfreth’s Alley Association (EAA) a été fondée pour préserver les structures historiques de l’allée tout en interprétant l’histoire de la rue. L’EAA a contribué à sauver la rue de la démolition, et a également fait pression sur la ville pour rétablir le nom de l’allée à » Elfreth’s Alley » ; elle avait été désignée comme le 100 block de Cherry Street des années auparavant dans le cadre d’un programme de simplification des noms de rue.
Elfreth’s Alley est aujourd’hui le produit de cycles de rénovation et de décadence urbaine, et d’efforts de préservation historique. La ruelle est une attraction touristique et un rare exemple survivant du parc de logements ouvriers du 18e siècle. Le site contraste fortement avec les grands manoirs plus souvent préservés du quartier de Society Hill à Philadelphie.
Remarquablement, étant donné l’importance de l’allée dans l’histoire de l’architecture coloniale en Amérique, il est très difficile de trouver des informations précises sur la datation. Cependant, il y a maintenant un site Web financé par le National Endowment for the Humanities qui fournit la datation exacte des bâtiments avec de nouvelles illustrations en couleur de chaque maison, à la fois les structures de l’ère coloniale et celles de l’ère de l’indépendance.