Elfreth’s Alley prende il nome da Jeremiah Elfreth, un fabbro e proprietario di immobili del XVIII secolo. Tra i residenti del vicolo c’erano commercianti e le loro famiglie, compresi i maestri d’ascia, i fabbri di argento e peltro, i soffiatori di vetro e i costruttori di mobili. Negli anni 1770, un terzo delle famiglie erano guidate da donne. Le case in stile georgiano e federale e la pavimentazione di ciottoli del vicolo erano comuni a Filadelfia in questo periodo. Le case sono tipicamente piccole, e molte sono unicamente case della Trinità di Filadelfia.
Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, l’industria cominciò a cambiare la strada. Forse il primo cambiamento fu una fabbrica di stufe che prese il suo posto in una fila di case residenziali nel 1868. Alla fine, le fabbriche circondarono Elfreth’s Alley. Il lungomare della città era solo a pochi isolati di distanza. L’industria cambiò più dell’architettura; ondate successive di immigrati, attirati dai lavori vicini, si trasferirono sulla strada. Nel 1900, il quartiere era prevalentemente irlandese.
Nel 1934, la Elfreth’s Alley Association (EAA) fu fondata per preservare le strutture storiche del vicolo e interpretare la storia della strada. L’EAA aiutò a salvare la strada dalla demolizione, e fece anche pressione sulla città per ripristinare il nome del vicolo a “Elfreth’s Alley”; era stato designato come il blocco 100 di Cherry Street anni prima come parte di un programma di semplificazione dei nomi delle strade.
Elfreth’s Alley è oggi il prodotto di cicli di rinnovamento urbano e decadenza, e di sforzi di conservazione storica. Il vicolo è un’attrazione turistica e un raro esempio sopravvissuto di abitazioni della classe operaia del XVIII secolo. Il sito è in netto contrasto con le grandi case signorili del quartiere di Society Hill di Filadelfia, più frequentemente conservate.
Segnatamente, data l’importanza del vicolo per la storia dell’architettura coloniale in America, è molto difficile trovare informazioni precise sulla datazione. Tuttavia c’è ora un sito web finanziato dal National Endowment for the Humanities che fornisce la datazione esatta degli edifici con nuove illustrazioni a colori di ogni casa, sia le strutture dell’epoca coloniale che quelle dell’epoca dell’indipendenza.