Elfreth’s Alley ist nach Jeremiah Elfreth benannt, einem Schmied und Immobilienbesitzer aus dem 18. Jahrhundert. Zu den Bewohnern der Gasse gehörten Handwerker und ihre Familien, darunter Schiffsbauer, Silber- und Zinnschmiede, Glasbläser und Möbelbauer. In den 1770er Jahren wurde ein Drittel der Haushalte von Frauen geführt. Die Häuser im georgianischen und föderalen Stil und das Kopfsteinpflaster der Gasse waren zu dieser Zeit in Philadelphia üblich. Die Häuser sind in der Regel klein, und viele sind typisch philadelphische Trinity-Häuser.
Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert begann die Industrie die Straße zu verändern. Die erste Veränderung war vielleicht eine Ofenfabrik, die 1868 ihren Platz in einer Reihe von Wohnhäusern einnahm. Später war die Elfreth’s Alley von Fabriken umgeben. Das Hafengebiet der Stadt war nur ein paar Blocks entfernt. Die Industrie veränderte mehr als die Architektur, und immer neue Wellen von Einwanderern, die von den nahe gelegenen Arbeitsplätzen angelockt wurden, zogen in diese Straße. Im Jahr 1900 war das Viertel überwiegend irisch geprägt.
Im Jahr 1934 wurde die Elfreth’s Alley Association (EAA) gegründet, um die historischen Strukturen der Gasse zu erhalten und gleichzeitig die Geschichte der Straße zu vermitteln. Die EAA trug dazu bei, die Straße vor dem Abriss zu bewahren, und setzte sich bei der Stadt dafür ein, dass die Gasse wieder den Namen „Elfreth’s Alley“ erhielt. Jahre zuvor war sie im Rahmen eines Programms zur Vereinfachung der Straßennamen als 100er-Block der Cherry Street bezeichnet worden.
Elfreth’s Alley ist heute das Produkt von Stadterneuerung, Verfall und Denkmalschutz. Die Gasse ist eine Touristenattraktion und ein selten erhaltenes Beispiel für die Arbeiterwohnungen des 18. Jahrhunderts. Jahrhunderts. Sie steht in scharfem Kontrast zu den häufiger erhaltenen großen Herrenhäusern in Philadelphias Stadtteil Society Hill.
Angesichts der Bedeutung der Gasse für die Geschichte der Kolonialarchitektur in Amerika ist es sehr schwierig, genaue Informationen über die Datierung zu finden. Allerdings gibt es jetzt eine vom National Endowment for the Humanities finanzierte Website, die genaue Datierungen für die Gebäude mit neuen Farbabbildungen der einzelnen Häuser, sowohl der Gebäude aus der Kolonialzeit als auch der Gebäude aus der Zeit der Unabhängigkeit, liefert.