Elfreth’s Alley poartă numele lui Jeremiah Elfreth, un fierar și proprietar de proprietate din secolul al XVIII-lea. Printre rezidenții aleii se numărau comercianți și familiile lor, printre care navaliști, fierari de argint și de staniol, suflători de sticlă și constructori de mobilă. În anii 1770, o treime din gospodării erau conduse de femei. Casele în stil georgian și federal și pavajul pietruit al aleii erau obișnuite în Philadelphia în această perioadă. Casele sunt de obicei mici, iar multe dintre ele sunt case Trinity, specifice Philadelphiei.
La sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, industria a început să schimbe strada. Poate că prima schimbare a fost o fabrică de sobe care a luat locul unui rând de case rezidențiale în 1868. În cele din urmă, fabricile au înconjurat Elfreth’s Alley. Malul mării orașului se afla la doar câteva străzi distanță. Industria a schimbat mai mult decât arhitectura; valuri succesive de imigranți, atrași de locurile de muncă din apropiere, s-au mutat pe stradă. În 1900, cartierul era în proporție covârșitoare irlandeză.
În 1934, Asociația Elfreth’s Alley (EAA) a fost fondată pentru a conserva structurile istorice ale aleii, interpretând în același timp istoria străzii. EAA a ajutat la salvarea străzii de la demolare și, de asemenea, a făcut presiuni asupra orașului pentru a restabili numele aleii în „Elfreth’s Alley”; aceasta fusese desemnată ca fiind blocul 100 de pe Cherry Street cu ani înainte, ca parte a unui program de simplificare a numelor de străzi.
Elfreth’s Alley este astăzi produsul unor cicluri de reînnoire și degradare urbană, precum și al eforturilor de conservare istorică. Aleea este o atracție turistică și un exemplu rar de supraviețuire a stocului de locuințe pentru clasa muncitoare din secolul al XVIII-lea. Locul contrastează puternic cu marile conace mai frecvent conservate din cartierul Society Hill din Philadelphia.
În mod remarcabil, având în vedere importanța aleii pentru istoria arhitecturii coloniale din America, este foarte dificil de găsit informații precise despre datare. Cu toate acestea, există acum un site web finanțat de National Endowment for the Humanities care oferă datarea exactă a clădirilor, cu noi ilustrații color ale fiecărei case, atât structurile din epoca colonială, cât și cele din epoca independenței.