Längs kusten av Norra ishavet och Berings hav – från Sibirien, genom Alaska och Kanada och österut till Grönland – lever Yup´ik-, Unangan- och Inuit-folken i den mest avskräckande miljön på jorden. Deras förmåga att överleva är beroende av deras kunskaper om land, hav, is och himmel samt om djurens beteende – kunskaper som de har fått under tusentals år. I årtusenden har familjerna utbytt varor och delat fester och ceremonier med grannbanden. På 1700-talet förlängde infödda och icke-infödda handelsmän dessa kontaktkedjor in i inlandet som svar på européernas efterfrågan på pälsar. Valfiske och prospektering medförde ytterligare förändringar i regionen, då tidigare nomadiska folk etablerade byar runt fartygens övervintringsplatser.
I det subarktiska området – från Labrador till det inre av Alaska – jagade indianer, kreeer, athapaskaner och andra ursprungsbefolkningar karibun och andra vilda djur, fiskade och konserverade kött och hudar. Dessa färdigheter visade sig vara säljbara för franska och engelska handelsmän och handelsbolag. På 1800-talet etablerade människor med blandad fransk och infödd härstamning tydliga Métis-samhällen i regionen och skapade en utsökt ny stil för pärlbroderi med blommor.
Infödda människor fortsätter att jaga på is och snö med hjälp av snöskotrar och GPS och är eftertraktade observatörer av klimatförändringarna. Nunavut, det största federala territoriet i Kanada, vittnar om kontinuiteten och hållbarheten hos de infödda samhällena i denna region. Nunavuts befolkning på 30 000 invånare, som bildades 1999 på landområden och öar norr och väster om Hudson Bay, består till mer än 80 procent av inuiter.