Langs kysten af det Arktiske Ocean og Beringhavet – fra Sibirien, over Alaska og Canada og østpå til Grønland – lever Yup´ik, Unangan og Inuit i det mest barske miljø på jorden. Deres evne til at overleve afhænger af deres viden om land, hav, is og himmel samt om dyrenes adfærd – en viden, som de har opnået gennem tusinder af år. I årtusinder har familierne udvekslet varer og delt fester og ceremonier med nabobander. I 1700-tallet udvidede indfødte og ikke-indfødte handlende disse kontaktkæder ind i det indre af landet som svar på den europæiske efterspørgsel efter skind. Hvalfangst og prospektering medførte yderligere ændringer i regionen, da tidligere nomadefolk etablerede landsbyer omkring skibes overvintringssteder.
I det subarktiske område – fra Labrador til det indre Alaska – jagede Inu, Cree, Athapaskan og andre indfødte folk karibuer og andet vildt, fiskede og konserverede kød og skind. Disse færdigheder viste sig at være salgbare hos franske og engelske handelsmænd og handelsselskaber. I 1800-tallet etablerede folk af blandet fransk og indfødt herkomst særskilte metis-samfund i regionen og skabte en udsøgt ny stil af blomsterperlearbejde.
Indfødte folk fortsætter med at jage på is og sne ved hjælp af snescootere og GPS og er eftertragtede observatører af klimaændringer. Nunavut, det største føderale territorium i Canada, er et eksempel på kontinuiteten og bæredygtigheden af de indfødte samfund i denne region. Nunavut blev oprettet i 1999 på landområder og øer nord og vest for Hudson Bay og har en befolkning på 30.000 indbyggere, hvoraf mere end 80 procent er inuitter.