Le long de la côte de l’océan Arctique et de la mer de Béring – de la Sibérie, à travers l’Alaska et le Canada, et à l’est jusqu’au Groenland – les peuples Yup’ik, Unangan et Inuit vivent dans l’environnement le plus inhospitalier de la planète. Leur capacité à survivre dépend de leur connaissance de la terre, de l’océan, de la glace et du ciel, ainsi que du comportement des animaux – des connaissances acquises au cours de milliers d’années. Pendant des millénaires, les familles ont échangé des biens et partagé des festins et des cérémonies avec les bandes voisines. Dans les années 1700, les commerçants autochtones et non autochtones ont étendu ces chaînes de contact à l’intérieur des terres en réponse à la demande européenne de fourrures. La chasse à la baleine et la prospection ont apporté d’autres changements dans la région, car des peuples auparavant nomades ont établi des villages autour des sites d’hivernage des navires.
Dans le Subarctique – du Labrador à l’intérieur de l’Alaska – les Innus, les Cris, les Athapascans et d’autres peuples autochtones ont chassé le caribou et d’autres gibiers, pêché et conservé la viande et les peaux. Ces compétences se sont avérées commercialisables auprès des commerçants et des compagnies de commerce français et anglais. Dans les années 1800, des personnes d’ascendance mixte française et autochtone ont établi des communautés métisses distinctes dans la région et ont créé un nouveau style exquis de perlage floral.
Les autochtones continuent de chasser sur la glace et la neige à l’aide de motoneiges et de GPS et sont des observateurs recherchés du changement climatique. Le Nunavut, le plus grand territoire fédéral du Canada, témoigne de la continuité et de la durabilité des communautés autochtones dans cette région. Établi en 1999 sur les terres et les îles situées au nord et à l’ouest de la baie d’Hudson, le Nunavut compte 30 000 habitants dont plus de 80 % sont des Inuits.