Bankruptcy é um conjunto de leis e regras federais que podem ajudar indivíduos e empresas que devem mais dívidas do que elas podem pagar. Cada um dos 94 distritos judiciais federais trata de assuntos de falência e, em quase todos os distritos, os casos de falência são arquivados no tribunal de falência. Os casos de bancarrota não podem ser apresentados no tribunal estadual. As leis da bancarrota/falência ajudam as pessoas que não podem mais pagar seus credores a ter um novo começo, liquidando seus ativos para pagar suas dívidas, ou criando um plano de pagamento.
As leis da bancarrota/falência também protegem negócios problemáticos e providenciam distribuições ordenadas aos credores empresariais através de reorganização ou liquidação. Estes procedimentos são cobertos pelo Título 11 do Código dos Estados Unidos (o Código de Falências). A grande maioria dos casos são arquivados sob os três capítulos principais do Código de Falências, que são Capítulo 7, Capítulo 11 e Capítulo 13.
Tribunais federais têm jurisdição exclusiva sobre os casos de falência. Isto significa que um caso de falência não pode ser arquivado em um tribunal estadual.
Os propósitos primários da lei de falência são:
- para dar a um devedor honesto um “novo começo” na vida, aliviando o devedor da maioria dos débitos, e
- para pagar os credores de uma maneira ordenada, na medida em que o devedor tenha bens disponíveis para pagamento.
Alguns casos de falência são arquivados para permitir que o devedor se reorganize e estabeleça um plano de pagamento aos credores, enquanto outros casos envolvem a liquidação da propriedade do devedor.
Um caso de falência normalmente começa com a apresentação de um pedido de falência pelo devedor ao tribunal da falência. Um pedido pode ser apresentado por um indivíduo, por um marido e uma esposa juntos, ou por uma corporação ou outra entidade. O devedor também é obrigado a apresentar declarações listando ativos, rendimentos, passivos e os nomes e endereços de todos os credores e quanto lhes é devido. A apresentação da petição evita automaticamente, ou “fica”, ações de cobrança de dívidas contra o devedor e os bens do devedor. Enquanto a estada permanecer em vigor, os credores não podem trazer ou continuar com as ações judiciais, fazer penhoras salariais ou mesmo fazer ligações telefônicas exigindo pagamento.
Credores recebem notificação do escrivão do tribunal de que o devedor entrou com um pedido de falência. Alguns casos de falência são apresentados para permitir que um devedor se reorganize e estabeleça um plano de pagamento aos credores, enquanto outros casos envolvem a liquidação da propriedade do devedor. Em muitos casos de falência que envolvem a liquidação da propriedade de consumidores individuais, há pouco ou nenhum dinheiro disponível da propriedade do devedor para pagar os credores. Como resultado, nestes casos há poucas questões ou disputas, e normalmente é concedida ao devedor uma “quitação” da maioria das dívidas sem objeção. Isto significa que o devedor não será mais pessoalmente responsável pelo pagamento das dívidas.
Em outros casos, entretanto, disputas podem dar origem a litígios em um caso de falência sobre questões como quem possui certos bens, como eles devem ser usados, qual o valor dos bens, quanto é devido sobre uma dívida, se o devedor deve ser liberado de certas dívidas, ou quanto dinheiro deve ser pago a advogados, contadores, leiloeiros ou outros profissionais. O litígio no tribunal de falências é conduzido da mesma forma que os processos civis são tratados no tribunal distrital. Pode haver descoberta, procedimentos pré-julgamento, tentativas de acordo, e um julgamento.