CHICAGO – Het was een storm die zijn weerga niet kende; Het was er een die de inwoners van Chicago voor altijd kunnen aanhalen als illustratie van het uitzonderlijke karakter van hun winters.
De Groundhog Day Blizzard van 2011, die Chicago meer dan een dag lang lamlegde, werd door sommigen ook wel “Snowpocalypse” of “Snowmageddon” genoemd vanwege het surrealistische vermogen om het dagelijks leven stil te leggen. Maandag 1 februari is het vijf jaar geleden dat de storm begon, die uiteindelijk 21,2 inch sneeuw op de stad liet vallen.
De sneeuwstorm van 2011 is momenteel de op twee na grootste sneeuwstorm in de geschiedenis van Chicago sinds 1884, alleen die van 1999 en 1967 volgen. Door de sneeuwstorm strandden ’s nachts honderden auto’s op Lake Shore Drive, doordat sneeuw en harde wind de rijbanen onbegaanbaar maakten. Sommige automobilisten besloten urenlang in hun auto te blijven. De crisis zette de stad er later toe aan om te beginnen met de aanleg van een vluchtroute op Lake Shore Drive, om te voorkomen dat het verkeer opnieuw zou vastlopen.
“Het zal een tijdje duren voordat we weer zo’n storm zien, we kunnen alleen maar hopen,” merkte WGN-TV hoofdmeteoroloog Tom Skilling op. Skilling zei dat hij en zijn ploeg op dat moment bezig waren met een muur-tot-muur verslaggeving voor WGN-TV, en hij nodigde hen uit bij hem thuis als een kort uitstel, omdat hij dichter bij het werk woonde dan sommige van de producenten.
Verteld Skilling, “We stapten in de auto en gingen naar mijn huis in het midden van deze gierende wind en deze zes-voet driften om ongeveer twee uur in de ochtend. Er waren CTA bussen vastgelopen in de sneeuw toen we naar huis gingen.”
Een paar uur later, was het op en weer aan het werk, zei Skilling.
Skilling was niet alleen. Verslaggevers Marcella Raymond en Tom Negovan trotseerden de elementen en deden verslag vanaf de straat en vanaf Lake Shore Drive.
“Het was zo moeilijk om bij (Lake Shore Drive) te komen,” vertelde Raymond. “Toen we daar aankwamen, was het absoluut verschrikkelijk om al die gestrande mensen te zien. Ze hadden geen verwarming, hun benzine was op, ze hadden niet gegeten, ze waren niet in staat om naar de wc te gaan. We realiseerden ons op dat moment niet dat ze daar al uren en uren en uren hadden gezeten.”
“Ik herinner me dat ik een van onze vrachtwagens kapot heb gemaakt,” herinnert Negovan zich. “Ik opende de deur langs Lake Shore Drive en de stormwind rukte hem uit mijn hand, waardoor hij achterwaarts op de scharnieren werd gebogen.”
Negovan voegde eraan toe: “Ik liep vroeger naar school over een bevroren meer of reed erheen op mijn sneeuwscooter. Beide herinneringen lijken eerlijk gezegd toasty vergeleken met die nacht.”
De sneeuwstorm kostte het leven aan mensen in heel Illinois, waaronder één persoon die in het Michiganmeer werd meegesleurd. Ook in voorsteden als Grayslake, Downers Grove, Mundelein en Mount Prospect werden aan het weer gerelateerde doden gemeld.
Er gingen een paar jaar voorbij voordat Chicago weer een storm van een dergelijke omvang zag. In 2015 werd de stad bedolven onder 19,3 inch sneeuw tijdens het Super Bowl-weekend (31 januari – 2 februari). De Super Bowl Blizzard zou de boeken ingaan als de op vier na grootste sneeuwstorm van de stad sinds 1884.
CLICK HERE TO WATCH WGN’S SPECIAL: ‘SNOWED UNDER: HET VERHAAL VAN DE 2011 SNEEUWSTORM’