CHICAGO – C’était une tempête pour les âges ; Les habitants de Chicago pourront toujours s’en servir pour illustrer le caractère exceptionnel de leurs hivers.
Le blizzard du jour de la marmotte de 2011, qui a paralysé Chicago pendant plus d’une journée, a également été surnommé par certains « Snowpocalypse » ou « Snowmageddon » en raison de sa capacité surréaliste à mettre la vie quotidienne en suspens. Le lundi 1er février marque le cinquième anniversaire du début de la tempête, qui a finalement laissé tomber 21,2 pouces de neige sur la ville.
Le blizzard de 2011 est actuellement la troisième plus grande tempête de neige de l’histoire de Chicago depuis 1884, derrière celles de 1999 et 1967. Les conditions de voile blanc ont bloqué des centaines de voitures sur Lake Shore Drive pendant la nuit, la neige et les vents violents rendant les voies impraticables. Certains conducteurs ont choisi de rester dans leur voiture pendant plusieurs heures. La crise a plus tard incité la ville à commencer la construction d’une voie d’évacuation d’urgence sur Lake Shore Drive pour éviter un autre accroc épique dans le trafic.
« Il faudra un certain temps avant de revoir une tempête comme celle-là, on ne peut qu’espérer », a remarqué Tom Skilling, météorologue en chef de WGN-TV. Skilling a déclaré que lui et son équipe étaient engagés dans une couverture de mur à mur à l’époque pour WGN-TV, et il les a invités chez lui comme un bref répit puisqu’il vivait plus près du travail que certains des producteurs.
Récit Skilling, « Nous avons pris la voiture et sommes allés chez moi au milieu de ce vent hurlant et de ces congères de six pieds à environ deux heures du matin. Il y avait des bus de la CTA bloqués dans des congères alors que nous rentrions chez nous. »
Quelques heures plus tard, c’était levé et de retour au travail, a dit Skilling.
Skilling n’était pas seul. Les reporters Marcella Raymond et Tom Negovan ont bravé les éléments, faisant des reportages dans les rues et depuis Lake Shore Drive.
« C’était si difficile d’arriver à (Lake Shore Drive) », a raconté Raymond. « Quand nous y sommes arrivés, c’était absolument horrible de voir tous ces gens bloqués. Ils n’avaient pas de chauffage, ils étaient en panne d’essence, ils n’avaient pas mangé, ils n’étaient pas en mesure d’aller aux toilettes. Nous n’avions pas réalisé à ce moment-là qu’ils étaient là depuis des heures et des heures et des heures. »
« Je me souviens d’avoir réellement cassé un de nos camions de direct », se souvient Negovan. « J’ai ouvert la porte le long de Lake Shore Drive et le coup de vent l’a arraché de ma main, le pliant en arrière sur les charnières. »
Negovan a ajouté : « J’avais l’habitude de marcher à l’école à travers un lac gelé ou d’y aller en motoneige. Ces deux souvenirs semblent honnêtement bien chauds comparés à cette nuit-là. »
Le blizzard a coûté la vie à des personnes dans tout l’Illinois, y compris à une personne qui a été emportée dans le lac Michigan. Des décès liés à la météo ont également été signalés dans des banlieues telles que Grayslake, Downers Grove, Mundelein et Mount Prospect.
Quelques années ont passé avant que Chicago ne connaisse une autre tempête d’une telle ampleur. En 2015, la ville a été ensevelie sous 19,3 pouces de neige pendant le week-end du Super Bowl (31 janvier – 2 février). Le blizzard du Super Bowl s’inscrirait comme la cinquième tempête de neige la plus importante de la ville depuis 1884.
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