Derek Walcott werd in 1930 geboren in de stad Castries in Saint Lucia, een van de Bovenwindse Eilanden in de Kleine Antillen. De ervaring van het opgroeien op het geïsoleerde vulkanische eiland, een ex-Britse kolonie, heeft een sterke invloed gehad op Walcott’s leven en werk. Zijn beide grootmoeders zouden afstammelingen van slaven zijn geweest. Zijn vader, een Boheemse aquarellist, stierf toen Derek en zijn tweelingbroer, Roderick, nog maar een paar jaar oud waren. Zijn moeder leidde de Methodisten school van de stad. Na zijn studies aan het St. Mary’s College op zijn geboorte-eiland en aan de University of the West Indies in Jamaica, verhuisde Walcott in 1953 naar Trinidad, waar hij werkte als theater- en kunstcriticus. Op 18-jarige leeftijd debuteerde hij met 25 Poems, maar zijn doorbraak kwam met de gedichtenbundel In a Green Night (1962). In 1959 richtte hij de Trinidad Theatre Workshop op, die veel van zijn vroege toneelstukken produceerde.
Walcott is een fervent reiziger naar andere landen, maar heeft zich altijd, niet in de laatste plaats bij zijn pogingen een inheems drama te creëren, diep geworteld gevoeld in de Caribische samenleving met haar culturele fusie van Afrikaanse, Aziatische en Europese elementen. Sinds vele jaren verdeelt hij zijn tijd tussen Trinidad, waar hij als schrijver zijn thuis heeft, en Boston University, waar hij literatuur en creatief schrijven doceert.