A városi területeken, ahol gyep- és kerti műtrágyát használnak, a tápanyagok elfolyhatnak a földekről. A háziállatok és a vadon élő állatok hulladékai szintén tápanyagforrások. Hogy lássuk, hogyan történik ez, tekintsük meg a Chesapeake-öböl vizualizációját, amely az északkeleti rész legnagyobb vízgyűjtőjének része. Ez az ábra a vízfolyásokban lévő lebegőanyag (pl. iszap, iszap, törmelék) mennyiségét mutatja, mielőtt (balra) és miután (jobbra) a térségben 2011-ben kivételesen heves esőzések érték a területeket. Mindez az eső és a lefolyás végül a Chesapeake-öbölbe került.
Ezt a folyamatot eutrofizációnak is nevezik. A túlzott mennyiségű tápanyag olyan súlyosabb problémákhoz vezethet, mint például a vízben oldott oxigén alacsony szintje. Az erős algásodás blokkolja a növények, például a tengeri füvek növekedéséhez szükséges fényt. Amikor az algák és a tengeri füvek elpusztulnak, lebomlanak. A bomlási folyamat során a vízben lévő oxigén elhasználódik, és ez a vízben oldott oxigén alacsony szintjéhez vezet. Ez pedig megölheti a halakat, rákokat, osztrigákat és más vízi állatokat.
A tápanyagok különböző forrásokból származnak. Előfordulhatnak természetes úton a vízgyűjtő területén lévő sziklák és talaj időjárásának eredményeként, és érkezhetnek az óceánból is a vízáramlatok keveredése miatt. A tudósokat leginkább azok a tápanyagok érdeklik, amelyek a part menti övezetben élő emberekkel kapcsolatosak, mivel az ember által okozott bevitel sokkal nagyobb, mint a természetes bevitel. Mivel egyre több ember él a part menti területeken, több tápanyag kerül a part menti vizeinkbe a szennyvíztisztító létesítményekből, a városi területek földjéről esőzések idején lefolyó vízből és a mezőgazdaságból.
Mindezek a tényezők fokozott tápanyagszennyezéshez vezethetnek.