Bien que la Bible n’ait pas grand-chose à dire sur Asenath (Osnat, LXX : Aseneth), la femme de Joseph, elle est devenue le personnage principal d’un roman juif largement diffusé à l’époque hellénistique ou romaine, aujourd’hui appelé Joseph et Aseneth (JosAs). Un Targum et quelques Midrashim racontent différentes histoires dans lesquelles elle est soit la fille de la femme de Potiphar (Jub 40:10 ; Bereshit Rabba 85.2 ; comp. Origène, Commentaire sur la Genèse MPG 12.136 ) ou la progéniture du viol de Dina, qui fut amenée en Égypte, où elle épousa Joseph et fut réintégrée dans la famille de Jacob (Targum Pseudo-Jonathan sur Gn 41,45, 46,20, Soferim 21 (43b), Pirke de Rabbi Eliezer 36, 38, Aptowitzer).
Dans la Bible, Pharaon honore Joseph en lui donnant pour épouse Asenath, » la fille de Potiphera, prêtre de la ville d’On » (LXX : Héliopolis) (Gn 41, 45). Elle est la mère de Manassé et d’Ephraïm (Gn 41,50 ; 46,20). La plupart des auteurs juifs de l’époque hellénistique et romaine ne semblent pas avoir de problème avec son origine ou sa religion égyptienne (Philon, De Josepho 121, De Somniis 1.78, Josèphe, Antiquitates 2.91-92). Mais Joseph et Aseneth raconte sa conversion, son mariage avec Joseph, et comment elle est sauvée du viol comme Dinah (Gn 34) et Joseph (Gn 39) avant elle. En apparence, il s’agit d’une histoire d’amour qui appartient au genre du roman érotique ancien (Pervo, Wills, Hezser) : Une héroïne et un héros tombent amoureux au premier regard, se marient après quelques luttes intérieures, sont malheureusement séparés, doivent voyager à travers tout le monde méditerranéen, et se retrouvent finalement grâce à l’aide d’un Dieu (d’autres exemples littéraires sont Xenophon d’Ephèse, Ephesiaca, et Chariton, Callirhoe). Alors que les luttes amoureuses de l’héroïne et du héros n’occupent que quelques paragraphes dans les romans antiques, elles constituent la partie principale dans Joseph et Aseneth (Standhartinger, 1995).
Au début, Asenath est comme l’héroïne du roman antique – la plus belle prêtresse égyptienne, désirée par tous les rois, mais vivant de manière ascétique dans une tour à côté de la maison de son père (JosAs 1-2). Elle refuse d’épouser Joseph, que son père décrit comme « puissant en sagesse et porteur de l’esprit de Dieu » (JosAs 4,7/9). Mais lorsqu’elle voit Joseph pour la première fois, elle réalise son erreur, car elle voit le « fils de Dieu, auquel rien de caché n’échappe » (JosAs 6). Cette description de Joseph pourrait être une interprétation de son nom égyptien, Zaphenathpaneah (Gn 41,45, Josèphe, Antiquités 2.91, Bereshit Rabba 90.4). Joseph, lui aussi, n’est pas heureux lorsqu’il la voit pour la première fois, mais il la bénit ensuite et demande à Dieu de la renouveler (JosAs 8). Après son départ, elle se repent pendant sept jours en jeûnant et en s’humiliant (JosAs 9-11). Le huitième jour, elle prie Dieu avec un psaume qui reprend de nombreux motifs bibliques (JosAs 12 comp. Ps 135, 104, 27, 142 et autres). Puis un homme (anthropos) apparaît du ciel sous la forme de l’ange de Dn 10,5-10 et lui dit qu’elle est entendue et renouvelée par Dieu, qui l’a déjà donnée comme fiancée à Joseph. Son nom n’est plus Asenath mais « ville de refuge ». À ce stade (JosAs 15,7-8), le texte décrit la figure céleste Metanoia (changement d’avis, repentir), qui a pour modèle la sagesse personnifiée (Prov 8, Siracide 24, Sagesse de Salomon 6-10, 1 Hénoch 42, Philon, De Somniis 2.292 ; TestGad 5,7-8). Sa transformation est illustrée par de nouveaux vêtements brillants (comp. 2 Enoch 22). Asenath partage ensuite un rayon de miel avec l’être céleste (JosAs 16) avant qu’il ne parte, comme Élie, sur un char de feu (JosAs 17). Cette scène et d’autres ont probablement une ou plusieurs significations symboliques, qui n’ont pas été entièrement déchiffrées. Dans les chapitres suivants, Asenath retrouve Joseph, se réunit avec lui et l’épouse (JosAs 18-21). Bien que certains interprètes pensent que l’histoire se termine ici de manière heureuse, il y a sept autres chapitres qui font partie intégrante de l’histoire. Le fils de Pharaon – mentionné pour la première fois dans JosAs 1- projette de la capturer et de la violer, comme la femme de Potiphar projetait de capturer Joseph dans Gen 39 et ses renarrations (Test Jos, Josèphe, Antiquitates 2.39-59). Cependant, à la différence de sa belle-sœur Dina (Gn 34), Asenath n’est pas violée, mais arrête la vengeance grâce à la maxime éthique « Ne rends à personne le mal pour le mal » (JosAs 28, 1 Thess 5,15, Rom 12,17). Avec cela, Joseph et Aseneth participe à la discussion de Gn 34, un des textes bibliques les plus discutés dans la littérature hellénistique-juive (Standhartinger, 1994).
Joseph et Asenath a été écrit en grec et est conservé dans plus de quatre-vingt-dix manuscrits en sept langues (grec, syriaque, arménien, slave et autres). Actuellement, deux reconstructions modernes différentes du texte sont disponibles (Philonenko, Burchard). En matière de transmission, Joseph et Aseneth partage le sort d’autres romans anciens. Les récits et la transmission orale affectent le texte de sorte qu’il n’y a probablement jamais eu un texte unique, mais plutôt plusieurs qui reflètent une discussion permanente sur le sujet, notamment sur l’image de la femme (Standhartinger, Kraemer). Le contexte social et l’objectif du livre font l’objet de discussions. Certains chercheurs l’ont situé comme un roman à clef à la fois dans la situation historique du judaïsme égyptien, la fondation du temple d’Héliopolis (Bohak) ou le pogrom d’Alexandrie en 38 C. E. (Sänger). Si la plupart des spécialistes s’accordent à dire qu’il s’agit d’une oeuvre juive écrite avant 115-117 de l’ère chrétienne (interdiction de la circoncision par Trajan, Kraemer avance une date plus tardive), certains pensent qu’elle a été écrite pour un public de gentils afin de montrer l’attrait du judaïsme (Nickelsburg), tandis que d’autres pensent à un public juif, à qui il faut rappeler les bienfaits du judaïsme et la bénédiction des gentils convertis au judaïsme (Chesnutt). La conversion est centrale dans Joseph et Aseneth, mais rien n’est mentionné sur la Torah she-bi-khetav : Lit. « la Torah écrite ». La Bible ; le Pentateuque ; le Tanakh (le Pentateuque, les Prophètes et les Hagiographia)Torah et Sabbat. Alors qu’il y a une table séparée pour Joseph dans la maison de Potiphera (JosAs 7), il mange ensemble avec Pharaon et tous les Égyptiens le jour de son mariage (JosAs 21). Ces écrits reflètent l’exégèse biblique et s’inscrivent dans le cadre des discussions sur les textes bibliques et autres écrits de la période du Second Temple ou peu après. L’apparition de l’être céleste révèle à Asenath que Metanoia est la sagesse céleste et indique qu’elle est l’agent principal dans la vie d’Asenath. Cela montre que Joseph et Aseneth, comme la Sagesse de Salomon et Philon d’Alexandrie, appartient à la branche spéculative de la théologie juive de la sagesse. L’histoire relate non seulement une conversion au Dieu d’Israël mais aussi un changement d’esprit qui ouvre Asenath à sa véritable réalité céleste. En tant que fille de Dieu, elle est liée aux autres fils et filles de Dieu. Avec eux, elle n’est plus vulnérable dans ce monde mais étudie les écritures célestes avec Lévi (JosAs 22) et contribue à changer le monde pour le mieux, car les sages et les justes gouvernent le pays (JosAs 28-29).