Hypergamia tulee kreikan kielen etuliitteestä hyper, ”yläpuolella”, ja gamos, ”avioliitto”. Vertailun vuoksi mainittakoon sanat monogamia tai polygamia.
Termi syntyi 1880-luvulla englantilaisilta antropologeilta, jotka kuvasivat avioliittokäytäntöjä Intian mantereen osa-alueen kastiyhteiskunnassa. Sanskriittisesta anulomasta he keksivät hypergamian, jota käytettiin korkeampaan kastiin naimisiin menemisestä; pratilomasta tuli hypogamia eli ”naimisiin meneminen alaspäin”. Perinteisesti intialaisia naisia kiellettiin menemästä naimisiin kastiaan alempaan kastiin, siksi hypergamia.
Nämä termit löysivät käyttöä laajemmasta käytännöstä Intian ulkopuolella. Se laajeni myös tarkoittamaan yksilöä, jolla on enemmän jonkinlaista sosiaalista pääomaa, oli se sitten koulutusta, varallisuutta tai fyysistä vetovoimaa. Ajatus perustuu käsitteeseen, jonka mukaan avioliittoa käytetään sosiaalisten etujen hankkimiseen liittymällä etuoikeutetumpaan tai vaikutusvaltaisempaan henkilöön.
Vaikka hypergamia ei ole yksinomaan sukupuolittunut käsite, 1900-luvulla sen ottivat käyttöön eräät maskuliiniset ryhmät, joiden mielestä miehet ovat hypergamiaa harjoittavien naisten uhreja.
2010-luvun alussa hypergamian ottivat käyttöön miestenoikeusryhmät, incelit ja muut antifeministiset ryhmät verkossa, jotka syyttävät naisia siitä, että he menevät tarkoituksella naimisiin viehättävämpien tai varakkaampien miesten kanssa oman edun nimissä. Tämän hypergamiaa koskevan tulkinnan mukaan (jota joskus kutsutaan naispuoliseksi hypergamiaksi) naisilla on luontainen halu paritella sellaisten miesten kanssa, jotka voivat tarjota heille eniten etuja, ja he hylkäävät nykyiset kumppaninsa tai valehtelevat mahdollisille kumppaneilleen päästäkseen parempaan asemaan.
Vaikka tiedot viittaavatkin siihen, että miehet ja naiset valitsevat seksuaalisesti erilaisiin ominaisuuksiin perustuen, kenties jopa syvään juurtuneisiin biologisiin lisääntymis- ja elättämistarpeisiin perustuvalla valikoinnilla, ei ole mitään tieteellistä tai yhteiskunnallista näyttöä siitä, että naisilla olisi luontainen taipumus tavoitella hypergamiaa. Tämä uskomus on yksinkertaisesti seksistinen.
Feministiset ja rotuopin tutkijat ovat arvelleet, että naiset ovat historiallisesti joutuneet harjoittamaan hypergamiaa, koska patriarkaaliset rajoitukset ovat rajoittaneet heidän toimintaansa. Yksi keino autonomian ja vallan saamiseksi oli naimisiinmeno.