Las especies invasoras son plantas o animales que no pertenecen al lugar al que el ser humano las ha llevado intencionada o accidentalmente.
Efectos: inmensos, insidiosos, irreversibles
La UICN, la Unión Mundial para la Naturaleza, afirma que los impactos de las especies exóticas invasoras son inmensos, insidiosos y normalmente irreversibles. Pueden ser tan perjudiciales para las especies autóctonas y los ecosistemas a escala mundial como la pérdida y la degradación de los hábitats.
Cientos de extinciones han sido causadas por especies exóticas invasoras. El coste ecológico es la pérdida irrecuperable de especies y ecosistemas autóctonos.
Especies perjudiciales para otras especies
Por ejemplo, la mangosta amenaza a las especies endémicas de las islas tropicales productoras de caña. Han provocado la desaparición de la población o la extinción de muchos vertebrados endémicos, y siguen causando daños al ganado a la vez que suponen un riesgo de enfermedad. Los zorros rojos europeos introducidos en Australia y en las regiones templadas de Norteamérica tienen un impacto negativo en muchas especies autóctonas, incluyendo cánidos más pequeños y aves que anidan en el suelo en Norteamérica, y muchas especies de roedores pequeños y medianos y marsupiales en Australia.
El aumento del comercio y las comunicaciones a nivel mundial contribuyen directamente a la mezcla de especies silvestres a través de las fronteras biogeográficas.
Conocimiento cada vez mayor de los costes ecológicos de la invasión biológica
Las especies que aparecen en nuevos entornos pueden no sobrevivir, pero a menudo prosperan y se convierten en invasoras. De hecho, es probable que las especies autóctonas no estén preparadas para defenderse de los invasores. Este proceso, junto con la destrucción del hábitat, ha sido una de las principales causas de la extinción de especies autóctonas en todo el mundo en los últimos cientos de años.
Aunque en el pasado muchas de estas pérdidas han pasado desapercibidas, hoy en día, cada vez hay una mayor conciencia de los costes ecológicos de la invasión biológica en términos de pérdida irrecuperable de biodiversidad autóctona.
Contando con los invasores
Los biólogos están investigando cómo estos «invasores» consiguen establecerse en nuevos entornos, para poder controlarlos y erradicarlos cuando sea necesario.