De una talentosa generación de actores compuesta por cuatro hermanos, Timothy Bottoms fue el que más cerca estuvo de alcanzar el superestrellato en la década de 1970. El mayor de cuatro hermanos, le siguieron en el nacimiento Joseph Bottoms, Sam Bottoms y Ben Bottoms.
Los cuatro chicos nacieron y se criaron en Santa Bárbara, California, siendo la fecha de nacimiento de Timothy James el 30 de agosto de 1951. Como hijos de James «Bud» Bottoms, un escultor y profesor de arte de la escuela secundaria, y su esposa Betty, la expresión artística fue ciertamente alentada en esta familia y Timothy expresó un ávido interés, incluso durante sus años de preescolar, de querer actuar. Fue miembro local de las Producciones de Teatro Juvenil en la escuela y en 1967 realizó una gira por Europa con la Sociedad Madrigal de Santa Bárbara, lo que selló sus aspiraciones.
Después de la escuela secundaria, Timothy fue visto por Universal en una producción teatral de «Romeo y Julieta» y elegido (sin experiencia cinematográfica previa) para un papel principal en Johnny Got His Gun (1971) del director Dalton Trumbo. En el papel de Joe, un joven soldado estadounidense que es bombardeado y queda sin brazos ni piernas en el último día de la Primera Guerra Mundial, Timothy recibió excelentes críticas y obtuvo una nominación al Globo de Oro como «Novato más prometedor». Su siguiente papel protagonista le impulsó a las grandes ligas. En el papel de «Sonny», un chico de Texas sin rumbo, el joven sensible y de ojos llorosos de la película de Peter Bogdanovich ganadora del Oscar «The Last Picture Show» (1971), la película convirtió en estrellas a Timothy y a Jeff Bridges y Cybill Shepherd. Su hermano menor, Sam, que visitaba con frecuencia el plató, acabó interpretando de forma conmovedora el sencillo, ingenuo y malogrado personaje.
Los primeros años de la década de 1970 fueron una época de grandes logros personales para Timothy en el cine. Atractivo y con un aspecto ligeramente incómodo en su propia piel, demostró que sus primeras críticas no eran una casualidad. Apareció con gran provecho en el conmovedor drama Love and Pain and the Whole Damn Thing (1973) junto a la decana de la interpretación británica Maggie Smith y como el protagonista universitario de pelo alborotado en el éxito de taquilla The Paper Chase (1973). En un esfuerzo por liberarse de su prototipo sensible, se adentró en personajes más extraños y oscuros con El loco mundo de Julius Vrooder (1974) y Montaña rusa (1977). Sin embargo, estos esfuerzos no tuvieron tanto éxito y rápidamente empezó a descubrir que su carrera cinematográfica se alejaba a la temprana edad de 26 años.
Al superar su torpe adorabilidad, se pasó a la pequeña pantalla para conseguir papeles desafiantes, como el de protagonista bíblico en La historia de David (1976); el de ex convicto en Un pequeño pueblo de Texas (1976) su cajero de banco en Los cambistas de Arthur Hailey (1976); su corredor de atletismo fatalmente herido en Una temporada brillante (1979), y el papel de Raymond Massey (en el que envejeció 30 años) en la ambiciosa miniserie Al este del Edén (1981), con su hermano Sam recreando el papel de James Dean.
El éxito de Timothy sin duda animó a sus hermanos menores. Para entonces, Joseph, Sam y Ben estaban experimentando importantes ascensos en sus respectivas carreras. Como grupo, los cuatro hermanos se unieron para la película para televisión Island Sons (1987), en la que todos interpretaban a los hermanos y utilizaban sus nombres de pila reales. La película se promocionó como un piloto para una próxima serie semanal, pero no llegó a buen puerto. Aunque Timothy continuó trabajando de forma constante durante las décadas de 1980 y 1990, la calidad del material que se le asignó se hizo más estándar. Papeles en películas como Invasores de Marte (1986), El vagabundo (1988) y la película extranjera Estambul (1989) no contribuyeron a reavivar su éxito anterior. Una secuela de su famosa «The Last Picture Show», titulada Texasville (1990), podría haber hecho girar las cabezas, pero la película decidió centrarse en Jeff Bridges (que en esta coyuntura era una gran estrella), mientras que el personaje de Timothy quedó en segundo plano con lo que fue esencialmente un cameo.
En el milenio Timothy tuvo un ligero sabor de su antigua gloria, mientras mostraba un agudo talento para la parodia con su asombrosa imitación del presidente George W. Bush. ¿Quién lo hubiera pensado? ¡La acertada parodia de Bottoms en That’s My Bush! (2001), cortesía de los creadores de «South Park», llevó a un breve cameo de Bush en la película familiar The Crocodile Hunter: Collision Course (2002) y la mucho más seria TV-movie DC 9/11: Time of Crisis (2003). Curiosamente, Timothy apenas necesitó prótesis. Simplemente se separó el pelo de forma diferente, añadió un poco de acento e imitó su forma de caminar.
El actor, que sigue teniendo un aspecto aniñado y con el mismo goteo de tristeza e incomodidad, ha trabajado continuamente durante los últimos treinta años y ha aparecido en más de 65 películas. Últimamente ha brillado en pequeños largometrajes independientes, como con su padre disfuncional en Elephant (2003), del guionista y director Gus Van Sant, que narraba una masacre parecida a la de la escuela secundaria de Columbine, y su retrato más cercano de un actor de mediana edad en busca de su temprana fama en Paradise, Texas (2006).
Otras películas del milenio incluyen Shanghai Kiss (2007), Along the Way (2007), el remake de Jack London’s Call of the Wild (2009), Pound of Flesh (2010), Realm of the Mole Men (2012) y la estrafalaria comedia romántica 1 Nighter (2012) junto a la productora/guionista/directora de la película Jill Jaress. Además, se le ha visto con frecuencia en telefilmes cómicos y dramáticos como Jane Doe: Now You See It, Now You Don’t (2005), Vampire Bats (2005), I Married Who? (2012), Sweet Surrender (2014) y How Not to Propose (2015), y ha hecho apariciones como invitado en las populares series «The Governor’s Wife», «Grey’s Anatomy», «Private Practice» y «The Bridge».
El matrimonio de Timothy con la cantante de folk Alicia Cory, de 1975 a 1978, tuvo a su hijo Bartholomew. Tiene otros tres hijos (Benton, William, Bridget) con su actual esposa (desde 1984) Marcia Morehart. Bottoms divide su tiempo entre su trabajo como actor y su otra gran afición: entrenar caballos salvajes en sus dos ranchos cerca de Big Sur, California. A escondidas ha trabajado como ayudante de topógrafo.
Mientras que los hermanos Joseph y Ben son menos vistos estos días y encuentran vidas satisfactorias fuera del ámbito de Hollywood, Sam siguió su propia carrera hasta su muerte por cáncer cerebral en 2008 a los 53 años. Su hermano mayor sigue mostrando su talento con papeles principales más recientes en películas como la dramedia Welcome to the Men’s Group (2016), el opus de terror The Shed (2019) y el thriller de aventuras Tar (2020).