El síndrome de la leche-alcalina surgió a principios del siglo XX cuando los pacientes ingerían cantidades abundantes de leche y antiácidos para controlar sus úlceras. Esta práctica aumentaba el riesgo de los individuos de desarrollar niveles peligrosamente altos de calcio en la sangre, lo que podía provocar hipertensión arterial e incluso insuficiencia renal. La incidencia del síndrome de la leche-álcali disminuyó cuando se dispuso de nuevos medicamentos contra la úlcera, pero parece estar aumentando de nuevo gracias al mayor uso de suplementos de calcio y vitamina D de venta libre utilizados principalmente como medidas preventivas y de tratamiento de la osteoporosis. En muchos casos, los pacientes con el síndrome requieren hospitalización.
El Dr. Stanley Goldfarb y el Dr. Ami Patel (Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania) recomiendan cambiar el nombre del síndrome de la leche-álcali por el de síndrome del calcio-álcali, ya que la afección se asocia ahora a una gran ingesta de calcio, no de leche. Las mujeres posmenopáusicas, las embarazadas, los receptores de trasplantes, los pacientes con bulimia y los individuos que se someten a diálisis tienen los mayores riesgos de desarrollar el síndrome calcio-álcali debido a diversas razones fisiológicas.
Según los autores, la estrategia preventiva obvia contra el síndrome calcio-álcali es limitar la ingesta de calcio a no más de 1,2 a 1,5 gramos por día. «Los suplementos de calcio tomados en las cantidades recomendadas no sólo son seguros, sino que son bastante beneficiosos. El problema es tomarlos en exceso», dice el Dr. Goldfarb. «Incluso con la dosis recomendada, es conveniente realizar un seguimiento cuidadoso de cualquier medicación y determinar anualmente los niveles de calcio en sangre de los pacientes que toman suplementos de calcio o vitamina D», añadió.