Da una talentuosa generazione di attori composta da quattro fratelli, Timothy Bottoms fu il più vicino a raggiungere una vera e propria super-starship negli anni ’70. Il maggiore di quattro fratelli, è stato seguito alla nascita da Joseph Bottoms, Sam Bottoms e Ben Bottoms.
Tutti e quattro i ragazzi sono nati e cresciuti a Santa Barbara, California, con Timothy James nato il 30 agosto 1951. Come figli di James “Bud” Bottoms, scultore e insegnante d’arte al liceo, e di sua moglie Betty, l’espressione artistica fu certamente incoraggiata in questa famiglia e Timothy espresse un avido interesse, anche durante i suoi anni prescolari, di volersi esibire. Era un membro locale delle produzioni teatrali giovanili a scuola e nel 1967 andò in tournée in Europa con la Santa Barbara Madrigal Society, che suggellò le sue aspirazioni.
Dopo la scuola superiore, Timothy fu notato dalla Universal in una produzione teatrale di “Romeo e Giulietta” e scelto (senza alcuna esperienza cinematografica precedente) per una parte principale in Johnny Got His Gun (1971) del regista Dalton Trumbo. Nel ruolo di Joe, un giovane soldato americano che viene bombardato e rimane senza braccia e gambe l’ultimo giorno della prima guerra mondiale, Timothy ricevette ottime recensioni e si guadagnò una nomination ai Golden Globe come “Nuovo arrivato più promettente”. Il suo successivo ruolo da protagonista lo proiettò nella massima serie. Cast come il ragazzo texano senza meta “Sonny”, il sensibile, mesto e giovane fulcro dello sconfortante vincitore dell’Oscar The Last Picture Show (1971) di Peter Bogdanovich, il film fece diventare delle vere e proprie star non solo Timothy, ma anche Jeff Bridges e Cybill Shepherd. Il fratello minore Sam, che visitava frequentemente il set, finì per essere commovente nel ruolo del semplice, ingenuo e sfortunato personaggio.
I primi anni ’70 furono un periodo di grandi successi personali per Timothy nel cinema. Coinvolgente e disadattato e leggermente a disagio nella sua pelle, dimostrò che le sue prime recensioni non erano un caso. Apparve con grande vantaggio nel toccante dramma Love and Pain and the Whole Damn Thing (1973) con la decana della recitazione britannica Maggie Smith e nel ruolo del protagonista del college dai capelli arruffati nel successo al botteghino di The Paper Chase (1973). Nel tentativo di liberarsi dal suo prototipo sensibile, si addentrò in personaggi più strani e oscuri con The Crazy World of Julius Vrooder (1974) e Rollercoaster (1977). Questi sforzi ebbero meno successo, tuttavia, e cominciò rapidamente a scoprire che la sua carriera cinematografica stava scivolando via alla giovane età di 26 anni.
Superando la sua goffa adorabilità, si spostò sul piccolo schermo per assicurarsi ruoli impegnativi, come il protagonista biblico in The Story of David (1976); il suo ex detenuto in A Small Town in Texas (1976); il suo cassiere di banca in The Moneychangers (1976) di Arthur Hailey; il suo corridore fatalmente colpito in A Shining Season (1979), e il ruolo di Raymond Massey (in cui è invecchiato di 30 anni) nell’ambiziosa miniserie East of Eden (1981), con il fratello Sam che ricrea la parte di James Dean.
Il successo di Timothy ha certamente incoraggiato i suoi fratelli minori. A questo punto Joseph, Sam e Ben stavano tutti sperimentando significativi aumenti nelle loro rispettive carriere. Come gruppo, i quattro fratelli si unirono per il film TV Island Sons (1987), in cui tutti interpretavano dei fratelli e usavano i loro veri nomi. Il film fu promosso come un pilota per una prossima serie settimanale, ma non riuscì a sfondare. Mentre Timothy continuò a lavorare costantemente per tutti gli anni ’80 e ’90, la qualità del materiale che gli fu dato divenne più standard. Ruoli in film come Invaders from Mars (1986), The Drifter (1988) e il film straniero Istanbul (1989) fecero poco per riaccendere il suo precedente successo. Un sequel del suo famoso “The Last Picture Show”, intitolato Texasville (1990), avrebbe potuto far girare la testa ma il film decise invece di concentrarsi su Jeff Bridges (che in questo frangente era una grande star) mentre al personaggio di Timothy fu data poca importanza con quello che era essenzialmente un cameo.
Nel millennio Timothy ebbe un leggero assaggio della sua antica gloria mentre mostrava un acuto talento per la parodia con la sua inquietante imitazione del presidente George W. Bush. Chi l’avrebbe mai detto? La parodia di Bottoms su That’s My Bush! (2001), per gentile concessione dei creatori di “South Park”, ha portato a un breve cameo di Bush nel film per famiglie The Crocodile Hunter: Collision Course (2002) e nel molto più serio film-tv DC 9/11: Time of Crisis (2003). È interessante notare che Timothy non aveva bisogno di protesi. Si è semplicemente fatto la riga dei capelli in modo diverso, ha aggiunto un po’ di strascico e ha imitato la sua camminata!
L’attore dall’aspetto ancora fanciullesco con quello stesso filo di tristezza e disagio ha lavorato ininterrottamente negli ultimi trent’anni ed è apparso in oltre 65 film. Ultimamente ha brillato in piccoli film indipendenti come con il padre disfunzionale in Elephant (2003) dello scrittore/regista Gus Van Sant, che racconta un massacro simile a quello della Columbine High School, e il suo ritratto più vicino a casa come attore di mezza età alla ricerca della sua prima fama in Paradise, Texas (2006).
Altri film del millennio includono Shanghai Kiss (2007), Along the Way (2007), il remake di Jack London’s Call of the Wild (2009), Pound of Flesh (2010), Realm of the Mole Men (2012) e la stravagante commedia romantica 1 Nighter (2012) con la produttrice/scrittrice/regista del film Jill Jaress. Inoltre, è stato spesso visto in film TV comici e drammatici come Jane Doe: Now You See It, Now You Don’t (2005), Vampire Bats (2005), I Married Who? (2012), Sweet Surrender (2014) e How Not to Propose (2015), e ha fatto apparizioni come ospite nelle popolari serie “The Governor’s Wife”, “Grey’s Anatomy”, “Private Practice” e “The Bridge.”
Il matrimonio di Timothy con la cantante folk Alicia Cory dal 1975 al 1978, ha prodotto il figlio Bartholomew. Ha altri tre figli (Benton, William, Bridget) con l’attuale moglie (dal 1984) Marcia Morehart. Bottoms divide il suo tempo tra il suo lavoro di attore e l’altro suo grande amore di addestrare cavalli selvaggi nei suoi due ranch vicino a Big Sur, California. Di nascosto ha lavorato come assistente di un geometra.
Mentre i fratelli Joseph e Ben si vedono meno in questi giorni e trovano vite soddisfacenti fuori dal regno di Hollywood, Sam ha perseguito la sua carriera fino alla sua morte per cancro al cervello nel 2008 all’età di 53 anni. Il loro fratello maggiore continua a mostrare il suo talento con ruoli primari più recenti in film come il dramedy Welcome to the Men’s Group (2016), l’opus horror The Shed (2019) e il thriller d’avventura Tar (2020).