Uvaří skvělé kuřecí biryani, alespoň to tvrdí Satnam Singh Bhamara, dvoumetrový basketbalista. Život na vlastní pěst od jeho 17 let ho přiměl přidat tento trik do rukávu. Svědčí o tom pochvaly od jeho bratranců a přátel z Kalifornie. V cizí zemi to hodně znamená. Ne že by Satnamovi, kterému je nyní 24 let, byla ocenění cizí. Nyní však poznal i druhou stranu mince a naučil se vážit si přítomnosti.
„Před příchodem do USA jsem nikdy nevstoupil do kuchyně. Nyní jsem však odborníkem. Nemůžu si pořád objednávat jídlo. Nechci na nikoho čekat. Vím, že bych neměl ztrácet čas,“ říká Satnam po telefonu.
Čas je pro Satnama skutečně drahý. Od května trénuje v basketbalovém klubu Sacramento Kings v Kalifornii. Nyní je bez týmu, ale doufá, že se brzy dohodne. Do poloviny května hrál za tým St John’s Edge v National Basketball League, nižší kanadské soutěži. Není však na seznamu „chráněných hráčů“ týmu pro sezonu 2019-20.
Jednalo se o Satnamovu poslední zastávku na cestě, na níž se chlapec z vesnice Ballo Ke v Paňdžábu dotkl vrcholu, když se v roce 2015 stal prvním Indem, který byl vybrán v draftu NBA, a o dva roky později upadl téměř v zapomnění, když mu nebyla prodloužena smlouva.
Zjistil, že nemá stálé místo ani v indickém týmu.
Mladý basketbalista, který způsobil senzaci svou velikostí a potenciálem, a dokonce o něm v roce 2017 natočil Netflix dokumentární film – „Jeden z miliardy“ -, se potácel v zemi nikoho.
„Tenkrát jsem neuspěl (vypadl jsem z kádru Dallas Mavericks v NBA), protože jsem neměl ten správný talent. Jednoduše,“ říká. „Pokud si hráče vyberou z NCAA (vysokoškolský basketbal v USA), má dostatečnou šanci dostat se do hlavního týmu, i desítka z draftu NBA má velmi dobrou šanci. Šanci mohou mít i hráči z první třicítky. Poté však pochopíte, co se stane s dalšími hráči. Já jsem byl 52. v pořadí draftu.“
Na hřišti
V sezóně 2015-16 nastoupil středový hráč do 19 zápasů, ale nastoupil jen do dvou, a to v nižší D-lize NBA za tým Texas Legends, který je součástí Mavericks, a měl průměr 1,5 bodu a 1,5 doskoku za 7,9 minuty na zápas. V následující sezóně nenastoupil k žádnému utkání. Nastoupil v osmi, ale dostal jen 5,4 minuty na zápas.
A to byl konec Satnamova tolik opěvovaného vstupu do NBA.
„Teď už se nezlobím na to, jak to potom dopadlo. Přijal jsem to,“ říká. „Ty dva roky v NBA považuji za svá vysokoškolská léta. Také předchozí čtyři a půl roku v IMG Academy na Floridě, to byly dny, kdy jsem se učil.“
Ale Teja Singh Dhaliwal, generální sekretář Punjab Basket Association, který viděl, jak Satnam jako dítě překročil hranice Ludhiana Basketball Academy a vstoupil do světa NBA, říká: „Měl si doplnit vzdělání. Myslím, že vysokou školu nedokončil. Je průkopníkem indického basketbalu, ale celý život neumí hrát. Je to dříč, ale po dvou sezonách byl vyřazen. Jeho rychlost je v porovnání s jeho výškou pomalá. Je na křižovatce své kariéry. Máme o něj strach.“
V době, kdy byl Satnam vybrán na stipendium na IMG Academy v roce 2010, kdy mu bylo pouhých 15 let, ale už byl obrovitý, NBA zahájila basketbalové operace v Indii a chtěla se prosadit. Pandžábský teenager byl jejich nejlepší reklamou. Šuškalo se, že nevyužitý indický trh dal Satnamovu případu šanci v draftu NBA.
Troy Justice tehdy řídil basketbalové operace NBA v Indii a sehrál klíčovou roli při jeho cestě do USA. „Každý, kdo byl draftován do NBA nebo podepsal smlouvu jako volný hráč, si tento úspěch zaslouží na základě zásluh a výkonů,“ uvedl Justice prostřednictvím e-mailu. V současné době je zástupcem viceprezidenta NBA pro mezinárodní operace na trávě.
„Satnam měl od začátku neuvěřitelnou koordinaci ruky a oka a přirozený střelecký cit, zejména na velkého muže.“
Zpět doma
Při všech možnostech, které Satnam ukázal na začátku své kariéry, jeho odchod z NBA vše změnil. V roce 2017 se vrátil do Ballo ke s nejasnou cestou. Asijská kvalifikace na mistrovství světa FIBA 2019 v roce 2018 dala Satnamovi příležitost v indickém týmu, kde bylo několik starších hráčů vynecháno z disciplinárních důvodů. Získával 14,5 bodu na zápas a 7,5 doskoku, což bylo nejvíce ze všech indických hráčů. Jeho výška vynahrazovala nedostatek rychlosti a práce nohou.
„Satnama jsem moc neviděl. Ale v asijské kvalifikaci a na Hrách Commonwealthu 2018 byl dobrý,“ říká Rajender Singh, trenér indické reprezentace v kvalifikaci na mistrovství světa. „Na středového hráče má dobrou výšku. Jeho největší výhodou je, že je mu stále 24 let a už toho tolik zažil.“
Satnam chce být vidět. Odchod z NBA mu dal tvrdou lekci – vysedávání na lavičce, a to i na nejvyšších příčkách, sportovní kariéře příliš neprospívá.
„Když jsem byl ještě v Paňdžábu, přemýšlel jsem, jak využít svou postavu, abych posílil svůj sen. Visela na mně velká očekávání. Potřeboval jsem hrát v soutěžích, abych měl výhodu. Skončil jsem s rolí záložní varianty,“ říká Satnam.
V roce 2018 se zapojil do profesionální basketbalové ligy UBA v Indii a získal podporu nadace Virata Kohliho. Právě nadace mu zprostředkovala kontakt s ligami v Austrálii i v Kanadě. Satnama oslovila australská basketbalová liga, aby se stal rozvojovým hráčem.
„Dostal bych dobré peníze, ale rozvojový hráč znamená, že bych většinou trénoval s hlavním týmem (a nehrál). To už jsem dělal v NBA, takže jsem tomu nebyl nakloněn,“ říká Satnam.
Pak přišla NBL. Sice nižší liga v Kanadě, ale vyhovovala jeho požadavkům.
„Dostal bych dobrý herní čas, a proto jsem se přidal sem. Už mě nebavilo čekat na svou šanci. Uvědomil jsem si, že příležitost ke mně nepřijde, musím jít příležitostem naproti,“ říká.
Není to tak super
Hrát v profesionální lize v Kanadě může znít pro indického basketbalistu jako super kšeft, ale finanční odměna není tak velká. NBL vznikla v roce 2011 a St Johns Edge, kde Satnam hrál v sezoně 2018-19, se zformovala v roce 2017. Ve své zahajovací sezóně měla platový strop 170 000 kanadských dolarů. (~89,52 laku) pro dvanáctičlenný kádr.
Bývalý hlavní trenér St John’s Edge Jeff Dunlap na setkání s novináři řekl: „Všichni hráči, kteří hrají v St: „Profesionálních lig je hodně, ale hráčů na jejich obsazení je stále více než dost. Zásobník je obrovský. Takže mým úkolem bylo v tom bazénu plavat a najít ty dobré.
„Takže jsem těm klukům říkal: ‚Přijďte sem a nechte nás s vámi pět měsíců pracovat. Půjdeme ven, vyhrajeme pár zápasů a užijeme si trochu legrace, ale taky vás zlepším pro jednu ze dvou věcí – abyste, až se ke mně příští rok vrátíte, byli všichni lepší, nebo abyste šli jinam a vydělali víc peněz. Ale ať se stane cokoli, budeš lepší, protože tě budeme trénovat… opravdu tě budeme trénovat.“
Satnam odmítl prozradit přesnou částku, kterou dostal, ale počítá se zkušenostmi, které získal v lize.
„V Kanadě jsme ráno trénovali skoro čtyři hodiny,“ říká. „Večer to byl buď basketbalový dril, nebo posilovna. Posledního půl roku jsem se hře věnoval nepřetržitě. Zlepšila se mi práce nohou a útok. Největším přínosem byla motivace pracovat na sobě.“
Satnam odehrál za St John’s Edge, který skončil na druhém místě, 38 zápasů a nastoupil ve dvou utkáních. Dosahoval 2,1 bodu na zápas a 1,2 doskoku na utkání. I jeho budoucnost v kanadské lize je však nejasná. Pro příští sezónu, která začíná v listopadu, není „chráněným hráčem“. Být „chráněný“ znamená definitivní setrvání hráče v týmu.
„Uvědomil jsem si, že se budu muset probojovat na vrchol. Jiná cesta neexistuje,“ říká. „Teď je po finále, které skončilo v květnu, mimosezónní období a já jsem se nevrátil domů. Trénuji v Kalifornii. Mohl jsem se vrátit do Indie, ale v zařízení, kde teď trénuji, jsou špičkoví hráči. Chodí sem několik hráčů NBA.“
Pro indický basketbal, který na asijské úrovni občas proráží nadoraz, otevřel Satnamův vstup do NBA dveře několika dalším nejlepším indickým hráčům na zahraniční scénu. Po něm hraje v G-League NBA Amjyot Singh za Wisconsin Herd, pobočku Milwaukee Bucks, zatímco Amritpal Singh hrál v sezoně 2017-18 za australský tým NBL Sydney Kings. Dalšího hráče, Palpreeta Singha, si v roce 2016 vybral tým D-League Long Island Nets, pobočka Brooklyn Nets v NBA, i když se do hry nedostal.
Stejně jako Satnama ani jednoho z nich úspěch nenásledoval.
„Ale já byl první,“ říká Satnam. Říká, že do toho dává všechno, aby to nezůstalo jeho jediným milníkem.