I en månad nu har 35-årige Clifford Meyer sett ett utbrott av coronavirus explodera på det kaliforniska fängelse där han sitter inspärrad och känt sig hjälplös när det gäller att skydda sig själv. Men nyligen bestämde han sig för att säga något – och hamnade i handbojor, berättade han för The Chronicle.
Mannen från Stockton avtjänar ett 15-årigt fängelsestraff på Substance Abuse Treatment Facility and State Prison (SATF) i Kings County, det största fängelset i delstaten och ett av de mest överbelagda, med en drift på 128 procent av sin kapacitet. Bara under de senaste två veckorna har 713 män i förvar på SATF testats positiva för coronaviruset, enligt CDCR:s webtracker, och i förra veckan var 150 personalmedlemmar smittade. Hälften av anläggningens 4 400 fångar har fått viruset sedan augusti. Tre har dött.
En dag förra veckan, när fängelsepersonalen försökte flytta en ny man till en tom plats i Meyers åttamanscell, blev han nervös, sade han i en intervju via JPay, en e-posttjänst för fängelser. Några dagar tidigare hade en annan man som sov bara några meter från Meyer utvecklat COVID-19-symptom och avlägsnats av personalen, och Meyer misstänkte att hans nya cellkamrat också kunde vara smittsam. Meyer närmade sig officersstationen och klagade och sade att han inte ville bo tillsammans med en potentiellt smittsam person. Det var då han fick handfängsel, sade Meyer.
I bakgrunden bekräftade en statstjänsteman att det förekom en konfrontation med Meyer, men tillbakavisade fångens berättelse och sade att Meyer blev aggressiv mot personalen som försökte förflytta fångarna i enlighet med etablerade protokoll.
Enligt Meyer placerade tjänstemännen honom i en separat förvaringscell. Han sade att en sergeant sa till honom att viruset inte var någon stor sak och att det skulle vara bättre om ”vi alla får viruset”, inklusive personalen, ”så att vi bara kan komma över det, för han sa att knappt någon ens blir sjuk av det”. En kort tid senare togs handbojorna av, sade Meyer, och han återvände till sin cell.
Meyers fru, Joy Herbert-Meyer, blev förskräckt när hennes man beskrev händelsen för henne.
”De blir allvarligt försummade och utsätts för risker varje dag”, sade Herbert-Meyer, en 43-årig sjukhusanställd i Stockton.
Som svar på frågor från The Chronicle förnekade Kaliforniens kriminalvårds- och rehabiliteringsdepartement (CDCR) Meyers anklagelser. ”En positiv eller i karantän placerad fånge skulle inte flyttas till en enhet eller ett område där det inte fanns några positiva, och dessa protokoll följdes här”, sade CDCR:s talesperson Vicky Waters i ett uttalande.
Men män i förvar och deras förespråkare varnar för att blandningen av exponerade och icke-exponerade fångar sker rutinmässigt på SATF. Fem fångar, som talade via JPay, sade att grundorsaken till problemet är samma som länge har gjort det svårt att kontrollera viruset på många av Kaliforniens 35 statsägda fängelser: Anläggningen har inte tillräckligt med utrymme för att hantera utbrottet.
Personer som utsätts för viruset måste sättas i karantän – hållas åtskilda från andra. Enligt en vägledning som utfärdades i oktober av fängelsernas hälsovårdssystem är fångar som bor i enskilda celler med solida dörrar säkrare från viruset än de som bor i större celler och sovsalar. Men på SATF har bristen på celler inneburit att stora grupper av män hålls i karantän tillsammans, vilket innebär att fångar som är smittsamma – men ännu inte diagnostiserade – kan smitta andra. Ibland, enligt fångarna, har anläggningen också haft brist på utrymme för att isolera patienter med bekräftade infektioner.
”De tvingar oss att leva med andra som har smittats av viruset”, säger Lyle Crook, 54, som har avtjänat 31 år av sitt livstidsstraff. ”Vi har alla blivit utsatta.”
Platsbristen är så allvarlig, säger de häktade männen, att smittade män har hållits utomhus i kylan i väntan på sängar i COVID-19-boendeenheter.
Meyer avtjänar ett 15-årigt straff på Substance Abuse Treatment Facility and State Prison i Kings County.
Den 27 november rapporterade SATF 325 nya fall av coronavirus på en enda dag. Det fanns inte tillräckligt med isoleringssängar redo för att ta emot alla smittade män. Den dagen sade en fånge vid namn Leon Brown att han såg ett 40-tal patienter stå och sitta på fängelsegården från tidig eftermiddag till efter mörkrets inbrott, då temperaturen sjönk till 40 grader. Flera av männen var i 60-årsåldern eller äldre; ett par av dem skakade, sade Brown, och några ”såg riktigt sjuka ut.”
Samma dag, sade Brown, berättade personalen för två av hans cellkamrater att de hade testats positiva för coronaviruset, men männen lämnades kvar i cellen över natten tillsammans med icke-infekterade män innan de avlägsnades.
Waters, CDCR:s talesperson, sade att de patienter som fördes utomhus den 27 november flyttades dit ”under en kort tid” medan isoleringsboendet för dem sanerades. CDCR svarade inte specifikt på Browns påstående om smittade män i hans cell men förnekade generellt att någon sådan blandning sker.
Waters tillade att fängelset under de senaste två veckorna har svarat ”med samordnade insatser” på ökningen av fall vid SATF. Tre gymnastiksalar har reserverats för COVID-19-patienter, sade hon. Fångarna masstestas varje vecka och extra sjukvårdspersonal har tilldelats.
Uppbrottet vid fängelset kommer mitt i en bredare ökning av COVID-19-fall och sjukhusinläggningar över hela Kalifornien och nationen, eftersom viruset fortsätter att spridas och regeringarna inför nya restriktioner för företag och sammankomster.
Under pandemins förlopp har 31 personer av 1 000 i Kalifornien smittats, visar siffror från Centers for Disease Control and Prevention. Förhållandet i det statliga fängelsesystemet är sju gånger högre – 225 fall per 1 000, enligt CDCR:s webtracker – och mer än 3 000 fångar har testats positiva i hela systemet under de senaste två veckorna. Den 25 november, det sista datum då siffrorna publicerades, var 1 430 CDCR-anställda också smittade.
”Det är verkligen skrämmande eftersom dödsfallen släpar efter de aktiva fallen”, säger Sophie Hart, personaladvokat vid den ideella organisationen Prison Law Office i Berkeley, som företräder fängslade personer i domstolsutmaningar mot CDCR. ”Jag är rädd att vi kommer att få se en ökning av antalet dödsfall igen om några veckor.”
Under de senaste månaderna har medicinska experter och domare uppmanat guvernör Gavin Newsom att släppa ut ett stort antal fångar och sagt att det är det bästa sättet att rädda liv och lätta på trycket på de sjukhus som behandlar intagna patienter. Newsom gick med på att påskynda frigivningen av cirka 7 400 fångar i vissa kategorier. Men administrationen har motsatt sig mer dramatiska frigivningar och sagt att de skulle kunna äventyra den allmänna säkerheten.
Under tiden ökar infektionerna på anläggningar som SATF.
Trots sitt namn är SATF inte bara ett fängelse för missbrukare. Det är omgivet i flera kilometer av jordbruk i Central Valley och har enheter med låg och hög säkerhet, en blandning av cellbostäder och sovsalar och mer än 750 fångar med dokumenterade fysiska funktionshinder som är inrymda där på grund av den flacka terrängen.
Fängelset drabbades av sitt första utbrott av coronavirus i slutet av augusti. Tjänstemännen försökte bromsa spridningen genom att sätta hela sovsalar i karantän, men i vissa fall var det för sent; männen där inne hade blivit exponerade och resten var fångade med dem.
I september satte SATF-tjänstemännen till exempel två sovsalar i karantän där det bodde cirka 200 män, varav 78 med fysiska funktionshinder, enligt en domstolsinlämning från Prison Law Office i november. Under hela september, när viruset förföljde sovsalarna, blev 67 av de 78 handikappade männen smittade, däribland 24 som är beroende av rullstolar och tre juridiskt blinda män.
CDCR svarade i rätten att man har åtagit sig att tillhandahålla ”säkra och tillgängliga bostäder” för handikappade fångar och att man har gjort ”betydande och omfattande insatser för att begränsa och minimera effekterna av en global pandemi utan motstycke”.
Jason Fagone är en av San Francisco Chronicles medarbetare. E-post: [email protected] Twitter: @jfagone