Depuis un mois, Clifford Meyer, 35 ans, regarde une épidémie de coronavirus exploser dans la prison californienne où il est incarcéré, se sentant impuissant à se protéger. Mais récemment, il a décidé de dire quelque chose – et s’est retrouvé menotté, a-t-il raconté à The Chronicle.
L’homme de Stockton purge une peine de 15 ans au centre de traitement des toxicomanies et à la prison d’État (SATF) du comté de Kings, la plus grande prison de l’État et l’une des plus surpeuplées, fonctionnant à 128 % de sa capacité. Au cours des deux dernières semaines, 713 hommes détenus au SATF ont été testés positifs au coronavirus, selon le système de suivi en ligne du CDCR, et la semaine dernière, 150 membres du personnel étaient infectés. La moitié des 4 400 prisonniers de l’établissement ont attrapé le virus depuis août. Trois sont morts.
Un jour de la semaine dernière, lorsque le personnel pénitentiaire a essayé d’installer un nouvel homme dans une place vide de la cellule de Meyer, composée de huit personnes, il est devenu nerveux, a-t-il dit dans une interview via JPay, un service de messagerie de la prison. Quelques jours plus tôt, un autre homme dormant à quelques mètres de Meyer avait développé les symptômes du COVID-19 et avait été retiré par le personnel, et Meyer soupçonnait que son nouveau compagnon de cellule pouvait aussi être contagieux. Meyer s’est approché du poste des officiers et s’est plaint, disant qu’il ne voulait pas être logé avec une personne potentiellement contagieuse. C’est à ce moment-là qu’il a été menotté, a dit Meyer.
Parlant sur le fond, un fonctionnaire de l’État a confirmé qu’il y avait eu une confrontation avec Meyer mais a réfuté le récit du prisonnier, disant que Meyer est devenu agressif avec le personnel qui essayait de déplacer les prisonniers selon les protocoles établis.
Selon Meyer, les agents l’ont mis dans une cellule de détention séparée. Il a dit qu’un sergent lui a dit que le virus n’était pas un gros problème et qu’il serait mieux que « nous l’attrapions tous », y compris le personnel, « pour qu’on puisse s’en remettre, parce qu’il a dit que presque personne n’en tombe malade ». Peu de temps après, les menottes ont été enlevées, dit Meyer, et il a été renvoyé dans sa cellule.
La femme de Meyer, Joy Herbert-Meyer, a été horrifiée lorsque son mari lui a décrit l’incident.
« Ils sont gravement négligés et mis en danger tous les jours », a déclaré Herbert-Meyer, un travailleur hospitalier de 43 ans à Stockton.
En réponse aux questions de The Chronicle, le California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) a nié les allégations de Meyer. « Un détenu positif ou en quarantaine ne serait pas déplacé dans une unité ou une zone où il n’y a pas de positifs, et ces protocoles ont été suivis ici », a déclaré Vicky Waters, porte-parole du CDCR, dans un communiqué.
Mais les hommes en détention et leurs défenseurs avertissent que le mélange de prisonniers exposés et non exposés se produit régulièrement à SATF. S’exprimant via JPay, cinq prisonniers ont déclaré que la cause profonde du problème est la même que celle qui a longtemps rendu difficile le contrôle du virus dans bon nombre des 35 prisons d’État de Californie : L’établissement n’a pas assez d’espace pour gérer l’épidémie.
Les personnes exposées au virus doivent être mises en quarantaine – tenues à l’écart des autres. Selon les directives publiées en octobre par le système de soins de santé des prisons, les prisonniers qui vivent dans des cellules individuelles avec des portes solides sont plus à l’abri du virus que ceux qui sont logés dans des cellules plus grandes et des dortoirs. Mais à la SATF, le manque de cellules signifie que de grands groupes d’hommes sont mis en quarantaine ensemble, ce qui signifie que les prisonniers contagieux – mais pas encore diagnostiqués – peuvent infecter les autres. Parfois, selon les prisonniers, l’établissement a également manqué d’espace pour isoler les patients dont l’infection est confirmée.
« Ils nous obligent à vivre avec d’autres personnes qui ont contracté le virus », a déclaré Lyle Crook, 54 ans, qui a purgé 31 ans d’une peine à perpétuité. « Nous avons tous été exposés. »
Le manque de place est si grave, disent les hommes en détention, que des hommes infectés ont été gardés dehors dans le froid pour attendre des lits dans les unités de logement COVID-19.
Meyer purge une peine de 15 ans au centre de traitement des toxicomanies et à la prison d’État du comté de Kings.
Le 27 novembre, le SATF a signalé 325 nouveaux cas de coronavirus en une seule journée. Il n’y avait pas assez de lits d’isolement prêts à accueillir tous les hommes infectés. Ce jour-là, un prisonnier nommé Leon Brown a déclaré avoir vu environ 40 patients debout et assis dans la cour de la prison du début de l’après-midi jusqu’à la tombée de la nuit, lorsque la température est tombée à 40 degrés. Plusieurs hommes avaient la soixantaine ou plus ; quelques-uns frissonnaient, a dit Brown, et certains « avaient l’air vraiment malades ».
Ce même jour, a dit Brown, des employés ont dit à deux de ses compagnons de cellule qu’ils avaient été testés positifs au coronavirus, mais les hommes ont été laissés dans la cellule toute la nuit avec des hommes non infectés avant d’être retirés.
Waters, le porte-parole du CDCR, a déclaré que les patients amenés à l’extérieur le 27 novembre ont été déplacés là « pour une courte période » pendant que les logements d’isolement qui leur étaient destinés étaient désinfectés. Le CDCR n’a pas répondu spécifiquement à l’affirmation de Brown concernant les hommes infectés dans sa cellule mais a généralement nié qu’un tel mélange se produise.
Waters a ajouté qu’au cours des deux dernières semaines, la prison a répondu « avec des efforts coordonnés » à l’augmentation des cas à SATF. Trois salles de sport ont été réservées aux patients du COVID-19, a-t-elle dit. Les prisonniers sont soumis à des tests de masse chaque semaine, et du personnel de santé supplémentaire a été affecté.
L’épidémie à la prison survient dans le cadre d’une augmentation plus large des cas de COVID-19 et des hospitalisations à travers la Californie et la nation, alors que le virus continue de se propager et que les gouvernements imposent de nouvelles restrictions aux entreprises et aux rassemblements.
Au cours de la pandémie, 31 personnes sur 1 000 en Californie ont été infectées, selon les chiffres des Centers for Disease Control and Prevention. Le ratio dans le système pénitentiaire de l’État est sept fois plus élevé – 225 cas pour 1 000, selon le tracker web du CDCR – et plus de 3 000 prisonniers ont été testés positifs dans l’ensemble du système au cours des deux dernières semaines. Au 25 novembre, dernière date à laquelle les chiffres ont été affichés, 1 430 membres du personnel du CDCR étaient également infectés.
« C’est vraiment effrayant parce que les décès sont en retard par rapport aux cas actifs », a déclaré Sophie Hart, avocat salarié de l’association à but non lucratif Prison Law Office à Berkeley, qui représente les personnes incarcérées dans les contestations judiciaires contre le CDCR. « Je crains que nous ne voyions à nouveau un pic de décès dans quelques semaines. »
Au cours des derniers mois, des experts médicaux et des juges ont exhorté le Gov. Gavin Newsom à libérer un nombre important de prisonniers, affirmant que c’est le meilleur moyen de sauver des vies et de soulager la pression sur les hôpitaux communautaires qui traitent les patients incarcérés. Newsom a accepté d’accélérer la libération d’environ 7 400 prisonniers dans certaines catégories. Mais l’administration s’est opposée à des libérations plus spectaculaires, affirmant qu’elles pourraient mettre en danger la sécurité publique.
En attendant, dans des établissements comme SATF, les infections augmentent.
Malgré son nom, SATF n’est pas seulement une prison pour toxicomanes. Entourée sur des kilomètres par des fermes de la Central Valley, elle dispose d’unités de basse et de haute sécurité, d’un mélange de cellules et de dortoirs, et de plus de 750 prisonniers souffrant de handicaps physiques avérés, logés là en raison du terrain plat.
La prison a connu sa première épidémie de coronavirus à la fin du mois d’août. Les responsables ont essayé de ralentir la propagation en mettant en quarantaine des dortoirs entiers, mais dans certains cas, il était trop tard ; les hommes à l’intérieur avaient été exposés, et le reste était piégé avec eux.
Par exemple, en septembre, les responsables de la SATF ont mis en quarantaine deux dortoirs contenant environ 200 hommes, dont 78 souffrant de handicaps physiques, selon un dépôt judiciaire de novembre du Prison Law Office. Tout au long du mois de septembre, alors que le virus traquait les dortoirs, 67 des 78 hommes handicapés ont été infectés, dont 24 qui s’appuient sur des fauteuils roulants et trois hommes légalement aveugles.
Le CDCR a répondu au tribunal qu’il s’engageait à fournir des « logements sûrs et accessibles » aux prisonniers handicapés et qu’il avait fait « des efforts significatifs et complets pour contenir et minimiser les effets d’une pandémie mondiale sans précédent ».
Jason Fagone est un rédacteur du San Francisco Chronicle. Courriel : [email protected] Twitter : @jfagone