Kuukauden ajan 35-vuotias Clifford Meyer on seurannut koronaviruksen puhkeamista räjähdysmäisesti Kalifornian vankilassa, jossa hän on vangittuna, ja tuntenut olonsa avuttomaksi suojelemaan itseään. Hiljattain hän päätti kuitenkin sanoa jotain – ja päätyi käsirautoihin, hän kertoi The Chronicle -lehdelle.
Stocktonilainen mies istuu 15 vuoden tuomiota Kings Countyssa sijaitsevassa Substance Abuse Treatment Facility and State Prison -vankilassa (SATF), joka on osavaltion suurin vankila ja yksi ylikuormitetuimmista, sillä se toimii 128 prosenttia kapasiteetistaan. Vain kahden viime viikon aikana 713 SATF:ssä vangittua miestä on CDCR:n verkkoseurannan mukaan saanut positiivisen testituloksen koronaviruksesta, ja viime viikolla 150 henkilökunnan jäsentä oli saanut tartunnan. Puolet laitoksen 4 400 vangista on saanut viruksen elokuun jälkeen. Kolme on kuollut.
Yksi päivänä viime viikolla, kun vankilahenkilökunta yritti siirtää uutta miestä Meyerin kahdeksan hengen sellin tyhjään paikkaan, hän hermostui, hän kertoi haastattelussa vankilan sähköpostipalvelun JPayn kautta. Päiviä aiemmin toinen mies, joka nukkui vain muutaman metrin päässä Meyeristä, oli saanut COVID-19-oireita ja henkilökunta oli poistanut hänet, ja Meyer epäili, että myös hänen uusi sellikaverinsa saattaisi olla tarttuva. Meyer lähestyi päällystöä ja valitti asiasta sanoen, ettei hän halunnut majoittua mahdollisesti tarttuvan henkilön kanssa. Silloin häneen laitettiin käsiraudat, Meyer sanoi.
Taustalla puhunut valtion virkamies vahvisti, että Meyerin kanssa oli yhteenotto, mutta kumosi vangin kertomuksen sanoen, että Meyer tuli aggressiiviseksi henkilökunnalle, joka yritti siirtää vankeja vakiintuneiden käytäntöjen mukaisesti.
Meyerin mukaan virkamiehet laittoivat hänet erilliseen selliin. Hän kertoi erään ylikonstaapelin sanoneen hänelle, että virus ei ollut iso asia ja että olisi parempi, jos ”me kaikki saisimme viruksen”, myös henkilökunta, ”jotta voisimme vain päästä siitä yli, koska hän sanoi, että tuskin kukaan edes sairastuu siitä”. Vähän myöhemmin käsiraudat otettiin Meyerin mukaan pois, ja hänet palautettiin selliinsä.
Meyerin vaimo Joy Herbert-Meyer oli kauhuissaan, kun hänen miehensä kuvaili tapausta hänelle.
”Heitä laiminlyödään vakavasti ja heidät asetetaan vaaraan joka päivä”, sanoi Herbert-Meyer, joka on 43-vuotias sairaalatyöntekijä Stocktonissa.
Kalifornian vankeinhoito- ja kuntoutusvirasto (CDCR) kiisti Meyerin väitteet Chronicle-lehden kysymyksiin vastatessaan. ”Positiivista tai karanteenissa olevaa vankia ei siirrettäisi yksikköön tai alueelle, jossa ei ole positiivisia vankeja, ja näitä protokollia noudatettiin täällä”, CDCR:n tiedottaja Vicky Waters sanoi lausunnossaan.
Vartioidut miehet ja heidän asianajajansa varoittavat kuitenkin, että altistuneiden ja ei-altistuneiden vankien sekoittuminen tapahtuu SATF:ssä rutiininomaisesti. JPayn kautta puhuneet viisi vankia sanoivat, että ongelman perimmäinen syy on sama, joka on pitkään vaikeuttanut viruksen hallintaa monissa Kalifornian 35:ssä valtion omistamassa vankilassa: Laitoksessa ei ole tarpeeksi tilaa taudin leviämisen hallintaan.
Virukselle altistuneet henkilöt on pidettävä karanteenissa – erillään muista. Vankiloiden terveydenhuoltojärjestelmän lokakuussa antamien ohjeiden mukaan vangit, jotka asuvat yksittäisissä selleissä, joissa on kiinteät ovet, ovat turvallisempia virukselta kuin suuremmissa selleissä ja asuntoloissa asuvat vangit. SATF:ssä sellitilojen puute on kuitenkin johtanut siihen, että suuret miesryhmät ovat karanteenissa yhdessä, mikä tarkoittaa, että vangit, jotka ovat tarttuvia – mutta joilla ei ole vielä diagnoosia – voivat tartuttaa muita. Vankien mukaan laitoksessa ei ole toisinaan ollut riittävästi tilaa eristää potilaita, joilla on todettu tartunta.
”He pakottavat meidät elämään muiden viruksen saaneiden kanssa”, sanoi 54-vuotias Lyle Crook, joka on istunut 31 vuotta elinkautisesta tuomiostaan. ”Me kaikki olemme altistuneet.”
Tilapula on vangittujen miesten mukaan niin paha, että tartunnan saaneita miehiä on pidetty ulkona kylmässä odottamassa vuodepaikkoja COVID-19:n asumisyksiköissä.
Meyer istuu 15 vuoden rangaistusta päihdehuoltolaitoksessa ja osavaltiovankilassa Kingsin piirikunnassa.
27. marraskuuta SATF raportoi 325 uutta koronavirustapausta yhden ainoan päivän aikana. Kaikkien tartunnan saaneiden miesten eristyssänkyjä ei ollut tarpeeksi valmiina. Tuona päivänä vanki nimeltä Leon Brown kertoi nähneensä noin 40 potilasta seisomassa ja istumassa vankilan pihalla alkuiltapäivästä aina pimeän tuloon asti, jolloin lämpötila laski 40 asteeseen. Useat miehet olivat kuusikymppisiä tai vanhempia; muutama vapisi, Brown sanoi, ja jotkut ”näyttivät todella sairailta.”
Samana päivänä Brownin mukaan henkilökunta kertoi kahdelle hänen sellitoverilleen, että heidän testinsä oli positiivinen koronaviruksen suhteen, mutta miehet jätettiin selliin yöksi sairastumattomien miesten kanssa ennen kuin heidät poistettiin.
Waters, CDCR:n tiedottaja, sanoi, että 27. marraskuuta ulkotiloihin tuodut potilaat siirrettiin sinne ”lyhyeksi ajaksi”, kun heille tarkoitettuja eristyshuoneita desinfioitiin. CDCR ei vastannut erityisesti Brownin väitteeseen tartunnan saaneista miehistä hänen sellissään, mutta kiisti yleisesti, että tällaista sekoittumista tapahtuisi.
Waters lisäsi, että viimeisten kahden viikon aikana vankila on reagoinut ”koordinoiduin ponnistuksin” tapausten lisääntymiseen SATF:ssä. Kolme kuntosalia on varattu COVID-19-potilaille, hän sanoi. Vangit testataan viikoittain massatesteillä, ja heille on määrätty ylimääräistä terveydenhuoltohenkilökuntaa.
Vankilan taudinpurkaus tapahtuu keskellä laajempaa COVID-19-tapausten ja sairaalahoitojen lisääntymistä eri puolilla Kaliforniaa ja koko maata, kun virus jatkaa leviämistään ja hallitukset asettavat uusia rajoituksia yrityksille ja kokoontumisille.
Pandemian aikana Kaliforniassa 31 ihmistä tuhannesta on saanut tartunnan, tautienvalvonta- ja ehkäisykeskuksen luvut osoittavat. Suhde osavaltion vankilajärjestelmässä on seitsemän kertaa korkeampi – 225 tapausta 1 000:ta kohti CDCR:n verkkoseurannan mukaan – ja yli 3 000 vankia on testattu positiivisesti koko järjestelmässä kahden viime viikon aikana. Marraskuun 25. päivään mennessä, jolloin luvut viimeksi julkaistiin, 1 430 CDCR:n henkilökunnan jäsentä oli myös saanut tartunnan.
”Se on todella pelottavaa, koska kuolemantapaukset ovat jäljessä aktiivisista tapauksista”, sanoi Sophie Hart, lakimies voittoa tavoittelemattomasta Prison Law Office -järjestöstä (Prison Law Office) Berkeleyssä, joka edustaa vangittuja henkilöitä oikeudenkäynneissä CDCR:ää vastaan. ”Pelkään, että näemme taas piikin kuolemantapauksissa parin viikon sisällä.”
Viime kuukausina lääketieteen asiantuntijat ja tuomarit ovat kehottaneet kuvernööri Gavin Newsomia vapauttamaan huomattavan määrän vankeja ja sanoneet, että se on paras tapa pelastaa ihmishenkiä ja keventää vankipotilaita hoitavien kunnallisten sairaaloiden kuormitusta. Newsom suostui nopeuttamaan noin 7 400 vangin vapauttamista tietyissä ryhmissä. Hallinto on kuitenkin vastustanut dramaattisempia vapauttamisia sanomalla, että ne saattaisivat vaarantaa yleisen turvallisuuden.
Sillä välin SATF:n kaltaisissa laitoksissa tartunnat lisääntyvät.
Nimestään huolimatta SATF ei ole pelkkä riippuvaisten vankila. Sitä ympäröivät kilometrien päähän Central Valleyn maatilat, ja siellä on matalan ja korkean turvatason yksiköitä, sekoitus selli- ja asuntolamajoitusta sekä yli 750 vankia, joilla on dokumentoituja fyysisiä vammoja ja jotka on sijoitettu sinne tasaisen maaston vuoksi.
Vankilassa todettiin ensimmäinen coronavirusinfektio elokuun lopulla. Viranomaiset yrittivät hidastaa leviämistä asettamalla kokonaisia asuntoloita karanteeniin, mutta joissakin tapauksissa se oli liian myöhäistä; sisällä olevat miehet olivat altistuneet, ja loput jäivät loukkuun heidän mukanaan.
Syyskuussa esimerkiksi SATF:n virkamiehet asettivat karanteeniin kaksi asuntolaa, joissa asui noin 200 miestä, joista 78:lla oli liikuntarajoitteita, vankiloiden lakiasiaintoimiston (Prison Law Office) marraskuisen oikeuskäsittelyn mukaan. Koko syyskuun ajan, kun virus väijyi asuntoloissa, 67 näistä 78 vammaisesta miehestä sai tartunnan, mukaan lukien 24 pyörätuolia käyttävää ja kolme laillisesti sokeaa miestä.
CDCR vastasi oikeudessa, että se on sitoutunut tarjoamaan ”turvallisia ja esteettömiä asuntoja” vammaisille vangeille ja että se on ryhtynyt ”merkittäviin ja kattaviin ponnisteluihin hillitäkseen ja minimoidakseen ennennäkemättömän globaalin pandemian vaikutukset.”
Jason Fagone on San Francisco Chroniclen henkilökunnan toimittaja. Sähköposti: [email protected] Twitter: @jfagone