Desde hace un mes, Clifford Meyer, de 35 años, ha visto explotar un brote de coronavirus en la prisión de California donde está encarcelado, sin sentirse impotente para protegerse. Pero hace poco decidió decir algo… y acabó esposado, según declaró a The Chronicle.
El hombre de Stockton cumple una condena de 15 años en el Centro de Tratamiento de Abuso de Sustancias y Prisión Estatal (SATF) del condado de Kings, la mayor prisión del estado y una de las más superpobladas, que funciona al 128% de su capacidad. Sólo en las dos últimas semanas, 713 hombres bajo custodia en el SATF han dado positivo por el coronavirus, según el rastreador web del CDCR, y hasta la semana pasada, 150 miembros del personal estaban infectados. La mitad de los 4.400 presos del centro han contraído el virus desde agosto. Tres han muerto.
Un día de la semana pasada, cuando el personal de la prisión trató de trasladar a un nuevo hombre a un lugar vacío en la celda de ocho hombres de Meyer, éste se puso nervioso, dijo en una entrevista a través de JPay, un servicio de correo electrónico de la prisión. Días antes, otro hombre que dormía a escasos metros de Meyer había desarrollado síntomas de COVID-19 y fue retirado por el personal, y Meyer sospechó que su nuevo compañero de celda también podría ser infeccioso. Meyer se acercó a la comisaría y se quejó, diciendo que no quería estar alojado con una persona potencialmente contagiosa. Fue entonces cuando le esposaron, dijo Meyer.
Hablando en segundo plano, un funcionario estatal confirmó que hubo un enfrentamiento con Meyer, pero refutó la versión del preso, diciendo que Meyer se puso agresivo con el personal que intentaba trasladar a los presos según los protocolos establecidos.
Según Meyer, los funcionarios le pusieron en una celda de detención separada. Dijo que un sargento le dijo que el virus no era un gran problema y que sería mejor que «todos nos contagiáramos», incluido el personal, «para poder superarlo, porque dijo que casi nadie enfermaba por ello.» Poco después, le quitaron las esposas, dijo Meyer, y lo devolvieron a su celda.
La esposa de Meyer, Joy Herbert-Meyer, se horrorizó cuando su marido le describió el incidente.
«Están siendo gravemente desatendidos y puestos en riesgo todos los días», dijo Herbert-Meyer, trabajadora de un hospital de Stockton de 43 años.
En respuesta a las preguntas de The Chronicle, el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR) negó las acusaciones de Meyer. «Un recluso positivo o en cuarentena no sería trasladado a una unidad o área donde no hubiera positivos, y esos protocolos se siguieron aquí», dijo la portavoz del CDCR, Vicky Waters, en un comunicado.
Pero los hombres bajo custodia y sus defensores advierten que la mezcla de presos expuestos y no expuestos se produce de forma rutinaria en el SATF. Hablando a través de JPay, cinco presos dijeron que la raíz del problema es la misma que durante mucho tiempo ha dificultado el control del virus en muchas de las 35 prisiones estatales de California: Las instalaciones no tienen suficiente espacio para gestionar el brote.
Las personas expuestas al virus deben estar en cuarentena, es decir, separadas de los demás. Según las directrices publicadas en octubre por el sistema sanitario de las prisiones, los presos que viven en celdas individuales con puertas sólidas están más a salvo del virus que los alojados en celdas más grandes y dormitorios. Pero en el SATF, la falta de alojamiento en celdas ha hecho que grandes grupos de hombres estén en cuarentena juntos, lo que significa que los presos que son contagiosos -pero que aún no han sido diagnosticados- pueden infectar a otros. A veces, según los presos, el centro también ha carecido de espacio para aislar a los pacientes con infecciones confirmadas.
«Nos están obligando a vivir con otros que han contraído el virus», dijo Lyle Crook, de 54 años, que ha cumplido 31 años de una condena a cadena perpetua. «Todos nosotros hemos estado expuestos».
La escasez de espacio es tan grave, dicen los hombres en custodia, que los hombres infectados han sido mantenidos a la intemperie en el frío para esperar camas en las unidades de vivienda COVID-19.
Meyer está cumpliendo una condena de 15 años en el Centro de Tratamiento de Abuso de Sustancias y Prisión Estatal en el Condado de Kings.
El 27 de noviembre, el SATF informó de 325 nuevos casos de coronavirus en un solo día. No había suficientes camas de aislamiento para albergar a todos los infectados. Ese día, un preso llamado Leon Brown dijo que vio a unos 40 pacientes de pie y sentados en el patio de la prisión desde las primeras horas de la tarde hasta el anochecer, cuando la temperatura bajó a 40 grados. Varios hombres tenían más de 60 años; unos cuantos temblaban, dijo Brown, y algunos «parecían realmente enfermos».
Ese mismo día, dijo Brown, el personal comunicó a dos de sus compañeros de celda que habían dado positivo en el coronavirus, pero los hombres fueron dejados en la celda durante la noche con hombres no infectados antes de ser retirados.
Waters, el portavoz del CDCR, dijo que los pacientes llevados al exterior el 27 de noviembre fueron trasladados allí «por poco tiempo» mientras se higienizaba el alojamiento de aislamiento para ellos. El CDCR no respondió específicamente a la afirmación de Brown sobre los hombres infectados en su celda, pero negó en general que se esté produciendo tal mezcla.
Waters añadió que en las últimas dos semanas, la prisión ha respondido «con esfuerzos coordinados» al aumento de casos en el SATF. Se han reservado tres gimnasios para los pacientes de COVID-19, dijo. Los presos se someten a pruebas masivas semanalmente y se ha asignado personal sanitario adicional.
El brote en la prisión se produce en medio de un aumento más amplio de los casos de COVID-19 y de las hospitalizaciones en todo California y en el país, a medida que el virus sigue propagándose y los gobiernos imponen nuevas restricciones a los negocios y las reuniones.
En el transcurso de la pandemia, 31 personas de cada 1.000 en California se han infectado, según muestran las cifras de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades. La proporción en el sistema penitenciario estatal es siete veces mayor – 225 casos por cada 1.000, según el rastreador web del CDCR – y más de 3.000 presos han dado positivo en todo el sistema en las últimas dos semanas. Hasta el 25 de noviembre, la última fecha en que se publicaron las cifras, 1.430 miembros del personal del CDCR también estaban infectados.
«Es realmente aterrador porque las muertes van a la zaga de los casos activos», dijo Sophie Hart, abogada de la organización sin ánimo de lucro Prison Law Office en Berkeley, que representa a personas encarceladas en desafíos judiciales contra el CDCR. «Me temo que vamos a ver un pico de muertes de nuevo en un par de semanas».
En los últimos meses, los expertos médicos y los jueces han instado al gobernador Gavin Newsom a liberar un número considerable de presos, diciendo que es la mejor manera de salvar vidas y aliviar la presión sobre los hospitales de la comunidad que tratan a los pacientes encarcelados. Newsom aceptó acelerar la liberación de unos 7.400 presos de determinadas categorías. Pero la administración se ha resistido a liberaciones más dramáticas, diciendo que podrían poner en peligro la seguridad pública.
Mientras tanto, en instalaciones como el SATF, las infecciones están aumentando.
A pesar de su nombre, el SATF no es sólo una prisión para los adictos. Rodeada de kilómetros de granjas del Valle Central, cuenta con unidades de baja y alta seguridad, una mezcla de viviendas en celdas y dormitorios, y más de 750 presos con discapacidades físicas documentadas, alojados allí debido al terreno llano.
La prisión experimentó su primer brote de coronavirus a finales de agosto. Los funcionarios trataron de frenar la propagación poniendo en cuarentena dormitorios enteros, pero en algunos casos fue demasiado tarde; los hombres que estaban dentro habían sido expuestos, y el resto estaba atrapado con ellos.
Por ejemplo, en septiembre, los funcionarios del SATF pusieron en cuarentena dos dormitorios que contenían alrededor de 200 hombres, incluidos 78 con discapacidades físicas, según una presentación judicial de noviembre de la Prison Law Office. A lo largo de septiembre, mientras el virus acechaba los dormitorios, 67 de los 78 hombres discapacitados se infectaron, incluidos 24 que dependen de sillas de ruedas y tres legalmente ciegos.
El CDCR respondió ante el tribunal que se ha comprometido a proporcionar «viviendas seguras y accesibles» a los presos discapacitados y que ha realizado «esfuerzos significativos y exhaustivos para contener y minimizar los efectos de una pandemia mundial sin precedentes».
Jason Fagone es redactor del San Francisco Chronicle. Correo electrónico: [email protected] Twitter: @jfagone