Jag älskar mitt barn.
Jag hatar mitt liv.
Det var rubriken på en ny omslagsartikel i New York Magazine som nyligen skapade ett medialt raseri. Ingen jag känner i Kalifornien får New York, men jag testade just en vän genom att säga: ”Okej, komplettera den här meningen. Jag älskar mitt barn, men…”
”Jag hatar mitt liv”, sa hon utan att tveka. Herregud. Är detta en del av vårt kulturella mantra?
Mängder av forskning visar att amerikanska föräldrar i genomsnitt är mindre lyckliga än sina barnlösa motsvarigheter. Men den här ”jag hatar mitt liv”-grejen är lite mer problematisk än den lilla dipp i föräldrarnas livstillfredsställelse som forskningen visar kan uppstå när barnen är små.
Det är uppenbart att vår generation inte lyckas utveckla de färdigheter vi behöver för att vara lyckliga föräldrar. Detta bådar inte gott för våra barns lycka. Är det konstigt att vi ser ökande nivåer av depression och ångest hos barn och ungdomar? Om vi älskar våra barn men hatar våra liv, kommer våra barn då att lära sig att hata sina liv?
Som regel gör barn oss inte lyckliga. Det är inte deras uppgift. Det är dumt att anta att om vi lägger till något så komplext och utmanande (och tidskrävande!) som barnuppfostran i våra liv kommer vi att bli lyckligare. Naturligtvis gör det inte det.
Bortsett från att det inte alls är dumt att anta att det kommer att fylla våra liv med lycka om vi får barn, eftersom barn tillför så mycket kärlek till våra liv. Och kärlek är ungefär den renaste form av lycka som finns.
Så var ligger felet i vårt tänkande och handlande? Jag tenderar att hålla med Lisa Belkin från New York Times, som hävdar att vi tar på oss för mycket som föräldrar och blir alltför engagerade i våra barn på ett sätt som får oss att känna oss hjälplösa och våra barn att känna sig förbittrade och ovilliga. Vi kan trots allt inte leva deras liv åt dem. Den godartade försummelse som jag föreställer mig att föräldrarna praktiserade på 1950-talet – gå ut och lek ute, jag ringer dig när middagen är klar – var oändligt mycket roligare för föräldrarna. Och barnen också, skulle jag tro.
Vårt kollektivt föräldraskapslidande är ett politiskt problem såväl som ett individuellt problem. Amerikanska barn rankas i botten av de utvecklade länderna när det gäller känslomässigt välbefinnande; det borde inte komma som någon överraskning att deras föräldrar inte heller klarar sig så bra när man jämför med föräldrar som uppfostrar barn i länder med starkare sociala välfärdssystem. Betald mammaledighet (i ett år!), barnomsorg till överkomligt pris, offentlig utbildning och hälsovård av hög kvalitet – ett tryggt bostadsområde, för tusan – när dessa saker tillhandahålls av staten kan föräldrarna sluta oroa sig så mycket för hur de ska säkra dem för sina barn. Föräldrar behöver inte längre känna sig tvingade att på något sätt producera perfekta, högpresterande och framgångsrika människor – som inte kommer att bli kvarlämnade – samtidigt som de saknar resurser och stöd.
I sin artikel i New York drar Jennifer Senior slutsatsen att barn ger oss mening och syfte i våra liv, men inte lycka från ögonblick till ögonblick. ”När det gäller humöret”, skriver hon, ”verkar det inte vara någon tvekan om att barn gör våra liv mer stressiga”. Är detta sant? För att citera Byron Katie, kan vi absolut veta att detta är sant?
För mig verkar det som om mina egna barn har introducerat en hel del icke stressig stillasittande och socialt umgänge i mitt liv som inte skulle ha funnits där utan dem. Och det är en stor källa till lycka från ögonblick till ögonblick. Innan jag fick barn var jag en ängslig överpresterande person som slet på ett höghus i Chicago. Nu tillbringar jag mycket tid med att njuta av familjemiddagar som jag annars skulle ha ätit framför en dator och pratat om saker som hur man exakt gör en pilbåge av ett snöre och en pinne.
Självklart kan barnen bidra med roliga saker till bordet med sina skämt och sina fjärrinspirerade fniss, samtidigt som de också bidrar till att öka stressen i våra liv. Men detta är ingen självklar slutsats. När vi slutar med multitasking och verkligen är närvarande med våra barn, när vi låter barnen göra sina egna misstag i stället för att försöka kontrollera varje utfall, när vi helt enkelt ger oss själva den tid för oss själva som vi behöver – som vi hade innan vi fick barn – kan föräldraskap vara en källa till BÅDE meningsfullhet OCH ögonblicksglädje.
Och den ögonblicksglädjen är inte överskattad; det är inte något som vi bör avstå från för att kunna se tillbaka på vårt liv och tycka att det var meningsfullt eftersom vi uppfostrade vackra, framgångsrika barn. För dessa barn kanske inte lär sig att leva liv som de älskar om vi inte modellerar för dem liv som vi älskar.
Jag vill att Raising Happiness ska fungera som ett manifest för ett mer glädjefyllt föräldraskap. Livet är kort, och tack och lov visar den nya lyckovetenskapen oss sätt att både älska våra barn OCH älska våra liv.
Vad har du lärt dig som gör ditt föräldraskap mer glädjefyllt? Vilka situationer är den största källan till stress och olycka i ditt familjeliv? Under de kommande veckorna kommer jag att titta närmare på forskningen om föräldrars elände.
Söker du resurser för att bli förälder på ett gladare sätt? Du kanske vill anmäla dig till nyhetsbrevet Raising Happiness (den här texten kommer från det nyhetsbrevet), eller anmäla dig till min onlinekurs Raising Happiness i höst. Klicka här för att få mer information om Raising Happiness Class.