Ryssland är ett enormt land, med enorma områden av obebyggd mark i delar av landet som allmänt anses vara svåra eller omöjliga att odla. De sovjetiska ledarna var inte omedvetna om den möjliga outnyttjade potential som detta obebodda land innebar, så 1933 utarbetade Genrikh Yagoda, chef för den ryska hemliga polisen, och Matvei Berman, chef för Gulag eller det sovjetiska arbetslägersystemet, en plan för att etablera bosättningar i hela Sibirien och Kazakstan.
Sovjetunionen började med att tvångsförflytta kulakerna, vilket var en klass av jordbrukande bönder som förlorade sin gunst hos den sovjetiska regimen för att de inte överlämnade sina skördar till lokala regeringstjänstemän. Dessa bönder hade ytterst begränsad framgång på den mark de tvingades ta i besittning, till stor del på grund av torka och deras metoder för delad odling. Begränsningarna avskräckte dock inte den sovjetiska regimen från att fortsätta att utvisa dem som de ansåg vara ovärdiga att ingå i det egentliga sovjetiska samhället.
Under våren 1933 började sovjetiska trupper, under ledning av Yagoda och Berman, samla ihop ”socialt skadliga element” i Moskva och Leningrad. En del av dessa medborgare var småbrottslingar, men de flesta var köpmän eller handlare. Vissa valdes ut helt enkelt för att de inte verkade passa in i den idealiserade bilden av en kommunistisk medborgare. Arresteringarna berodde främst på att de inte lyckades skaffa eller visa upp inhemska resepass, även när de arresterades inom de samhällen där de var bosatta. De deporterade behandlades och transporterades inom två dagar efter gripandet, fick inte kommunicera med någon och kunde inte ge sina nära och kära någon underrättelse om sin utvisning.
Mellan mars och juli 1933 rapporterades det att mer än 90 000 sovjetmedborgare deporterades till andra platser i Sovjetunionen från Moskva- och Leningradområdena. Den stora majoriteten av dessa deporterade överfördes från transitlägret i Tomsk till gårdar på andra ställen, men mer än 6 000 som fick beteckningen ”föråldrade element” skickades i stället till ön Nazino, en liten och isolerad landremsa i västra Sibirien där floderna Ob och Nazina möts.
Av de sex tusen personerna fanns nästan två tusen brottslingar, som skickades till ön i ett försök att ”avlasta” det sovjetiska fängelsesystemet. Majoriteten av de återstående var ”urbana föråldrade element” – människor som fördrevs från större städer och transporterades utan mat, verktyg eller förnödenheter. Deras resa var uppdelad i två etapper; den första gick med tåg, där varje deporterad fick en daglig ranson på trehundra gram bröd. Den andra etappen var med pråmar avsedda för att transportera virke, där varje deporterad person fick en ranson på tvåhundra gram bröd.
Kriminaliteten bland de deporterade började nästan omedelbart, eftersom hungern drev dem till desperation. Pråmarna transporterade tjugo ton mjöl (tillräckligt för att ge varje deporterad nästan nio pund), samt ett femtiotal nyrekryterade vakter.
Nazinoön, en tre kilometer lång och sexhundra meter bred, sumpig jordfläck mitt i två kraftfulla floder, erbjöd inget skydd, ingen odlingsbar mark eller tillräcklig trädtillväxt för att skörda ved. När pråmarna anlände hade tjugosju deporterade redan dukat under för hungern och de dåliga förhållandena. De återstående personerna lastades av på ön, fick sin mjölranson och lämnades utan andra verktyg, utrustning eller förnödenheter. Följande dag levererades ytterligare cirka tolvhundra deporterade till ön utan ytterligare ransoner eller utrustning.
Läs nästa: Uzbekistan: Kränkningar av de mänskliga rättigheterna, tronföljdslinjen och centralasiatisk geopolitik
Eftersom de inte hade något sätt att koka det mjöl de hade, blandade många helt enkelt det med flodvattnet för att kunna äta det, vilket ledde till utbredda infektioner som ledde till dysenteri för många. Kriminella element började omedelbart upprätta territorier och konfiskera ransonerna från dem som var för svaga för att stoppa dem. En del försökte bygga flottar för att kunna fly, men eftersom den kraftiga strömmen bara kunde ta flottarna tillbaka till Tomsk accepterade de flesta sitt öde och valde att stanna kvar. De som försökte ge sig av blev jagade av patrullerande vakter. Berättelser från överlevande från Nazino berättar att kropparna av hoppfulla flyktingar spolades upp på öns stränder i hundratal. Tvåhundranittiofem personer begravdes bara under den första dagen.
För den 21 maj, bara elva dagar efter att majoriteten av de deporterade anlänt till ön, observerade tre hälsovårdare fem bekräftade fall av kannibalism mellan öns nya tvångsinvånare. Trots att det inte fanns några andra tillgängliga matkällor på ön förbjöd vakterna omedelbart denna praxis och började arrestera dem som de observerade när de dödade och åt upp varandra. Under de följande trettio dagarna arresterade de ytterligare femtio personer för kannibalism.
En berättelse från en överlevande förklarade att även om många av vakterna dödade öns invånare utan att tveka, så skapade vissa av dem band med de svältande människorna. En vakt rapporterades till och med ha uppvaktat en ung kvinna på ön. När han kallades bort bad han en vän att vakta henne, men vännen visade sig vara oförmögen.
”Folk fångade flickan, band henne till en poppel, skar av hennes bröst, hennes muskler, allt de kunde äta, allt, allt…. De var hungriga, de var tvungna att äta. När Kostia kom tillbaka var hon fortfarande vid liv. Han försökte rädda henne, men hon hade förlorat för mycket blod.”
Om de som var kvar på ön inte visste, fick Stalin ta del av den uppdaterade planen nästan samtidigt som de började anlända. Han förkastade den direkt, men Sovjetrysslands kugghjul var långsamma att vrida sig, och tusentals människors öde hade redan beseglats.
I juni var endast 3 013 av de uppskattningsvis 6 700 öborna fortfarande vid liv. Majoriteten av de överlevande flyttades till mindre, bättre försörjda bosättningar, men 157 visade sig vara för svaga för att lämna ön överhuvudtaget, och många fler dog på vägen till sina nya läger. Väl där dog många fler av tyfusinfektion. I oktober uppger sovjetiska uppgifter att mindre än trehundra fortfarande var kapabla till någon form av arbete.
År 1988 inledde Sovjetunionens president Michail Gorbatjov ett program för insyn i regeringen som brukar kallas Glasnost. Genom detta program släpptes dokumentationen om vad som hände på Nazino Island till allmänheten, vilket bevisade att de händelser som hade föranlett folksånger och legender i hela landet faktiskt hade inträffat. Även om registren inkluderade antalet människor som fördes till öarna, liksom antalet bekräftade döda, registrerades aldrig namnen på de deporterade, vilket gjorde att familjerna till dem som dog för alltid var osäkra på sina älskades öde.
Det ryska minnessällskapet samt lokala organisationer kring Nazino Island har sedan dess rest ett kors på platsen för detta tragiska kapitel i den sovjetiska historien. På det enkla stenmonumentet står det bara: ”För de oskyldiga offren under åren av otrohet”. Under en ceremoni 2012 läste Memorial Society upp namnen på de få som kunde bekräftas ha dött på ön, men identiteten på de flesta kommer kanske aldrig att bli känd.