Rusland is een uitgestrekte natie, met grote stukken onontgonnen land in delen van het land die over het algemeen als moeilijk of onmogelijk te cultiveren worden beschouwd. De Sovjetleiders waren zich niet onbewust van het onbenutte potentieel van dit onbewoonde land, dus in 1933 bedachten Genrikh Yagoda, het hoofd van de Russische geheime politie en Matvei Berman, hoofd van de Goelag of het Sovjet werkkampsysteem, een plan om nederzettingen te vestigen in heel Siberië en Kazachstan.
De Sovjet-Unie begon met de gedwongen verhuizing van koelakken, een klasse van boeren die de gunst van het Sovjet-regime hadden verloren omdat ze hun oogsten niet hadden afgestaan aan de plaatselijke overheidsambtenaren. Deze boeren kenden zeer weinig succes op de gronden die zij gedwongen werden te bezetten, grotendeels ten gevolge van droogte en hun methoden van gedeelde oogst. De beperkingen weerhielden het Sovjet regime er echter niet van om door te gaan met het uitzetten van diegenen die zij onwaardig achtten voor opname in de echte Sovjet samenleving.
In de lente van 1933 begonnen Sovjet troepen, onder leiding van Yagoda en Berman, met het oppakken van “sociaal schadelijke elementen” in Moskou en Leningrad. Sommige van deze burgers waren kleine criminelen, maar de meesten waren kooplieden of handelaars. Sommigen werden simpelweg uitgekozen omdat ze niet leken te voldoen aan het geïdealiseerde beeld van een communistische burger. De arrestaties waren in de eerste plaats het gevolg van het niet kunnen voorleggen of het niet kunnen verkrijgen van een binnenlands reispaspoort, zelfs wanneer zij gearresteerd waren in de gemeenschap waar zij woonden. Gedeporteerden werden binnen twee dagen na hun arrestatie verwerkt en vervoerd, mochten met niemand communiceren, en konden hun dierbaren niet op de hoogte brengen van hun uitzetting.
Tussen maart en juli 1933 werden naar verluidt meer dan 90.000 Sovjetburgers gedeporteerd naar andere plaatsen in de Sovjet-Unie vanuit de gebieden Moskou en Leningrad. De overgrote meerderheid van deze gedeporteerden werd overgebracht van het doorgangskamp Tomsk naar boerderijen elders, maar meer dan 6.000 die het etiket “verouderde elementen” opgeplakt kregen, werden in plaats daarvan naar het eiland Nazino gestuurd, een klein en geïsoleerd stukje land in West-Siberië waar de rivieren Ob en Nazina samenvloeien.
Tussen deze zesduizend mensen bevonden zich bijna tweeduizend criminelen, die naar het eiland werden gestuurd in een poging om het gevangeniswezen van de Sovjet-Unie te “ontlasten”. De meerderheid van de overgeblevenen waren “stedelijke verouderde elementen” – mensen die uit de grote steden waren verdreven en vervoerd zonder voedsel, gereedschap of voorraden. Hun reis bestond uit twee delen; het eerste deel ging per trein, waar elke gedeporteerde een dagelijks rantsoen van driehonderd gram brood kreeg. De tweede etappe was per binnenschip, ontworpen om hout te verschepen, waar het rantsoen van elke gedeporteerde werd teruggebracht tot tweehonderd gram brood.
De criminaliteit onder de gedeporteerden begon vrijwel onmiddellijk, omdat de honger hen tot wanhoop dreef. De schuiten vervoerden twintig ton meel (genoeg om elke gedeporteerde bijna negen pond te geven), evenals een vijftigtal nieuw gerekruteerde bewakers.
Nazino eiland, een drie kilometer lang, zeshonderd meter breed, moerassig stuk aarde te midden van twee krachtige rivieren bood geen beschutting, landbouwgrond, of voldoende bomengroei om brandhout te oogsten. Toen de schuiten aankwamen, waren zevenentwintig gedeporteerden al bezweken aan de honger en de slechte omstandigheden. De overgebleven mensen werden op het eiland uitgeladen, kregen hun rantsoen van meel, en werden achtergelaten zonder andere gereedschappen, uitrusting of voorraden. De volgende dag werden ongeveer twaalfhonderd extra gedeporteerden op het eiland afgeleverd, zonder extra rantsoenen of uitrusting.
Lees verder: Oezbekistan: schendingen van de mensenrechten, de erfopvolgingslijn en de Centraal-Aziatische geopolitiek
Omdat ze het meel dat ze hadden niet konden koken, mengden velen het gewoon met het rivierwater om het op te eten, wat leidde tot wijdverspreide infecties die bij velen tot dysenterie leidden. Criminele elementen begonnen onmiddellijk gebieden te vestigen en de rantsoenen in beslag te nemen van degenen die te zwak waren om hen tegen te houden. Sommigen probeerden vlotten te bouwen om te kunnen ontsnappen, maar omdat de sterke stroming de vlotten alleen terug naar Tomsk kon voeren, aanvaardden de meesten hun lot en verkozen te blijven. Degenen die probeerden te vluchten, werden opgejaagd door patrouillerende bewakers. Overlevenden van Nazino vertellen dat de lichamen van hoopvolle ontsnapten met honderden tegelijk aanspoelden op de kust van het eiland. Op 21 mei, slechts elf dagen nadat het merendeel van de gedeporteerden op het eiland was aangekomen, hadden drie gezondheidsofficieren vijf bevestigde gevallen van kannibalisme geconstateerd onder de nieuwe gedwongen bewoners van het eiland. Hoewel er geen andere voedselbronnen op het eiland beschikbaar waren, verboden de bewakers onmiddellijk de praktijk en begonnen zij degenen te arresteren die zij elkaar zagen doden en opeten. In de volgende dertig dagen arresteerden zij nog eens vijftig mensen wegens kannibalisme.
Een overlevende vertelde dat hoewel veel bewakers de eilandbewoners zonder aarzelen doodden, sommigen toch banden aangingen met de uitgehongerde mensen. Eén bewaker zou zelfs een jonge vrouw op het eiland het hof hebben gemaakt. Toen hij werd weggeroepen, vroeg hij een vriend om op haar te letten, maar de vriend bleek niet in staat.
“Men ving het meisje, bond haar vast aan een populier, sneed haar borsten af, haar spieren, alles wat ze konden eten, alles, alles…. Ze hadden honger, ze moesten eten. Toen Kostia terugkwam, leefde ze nog. Hij probeerde haar te redden, maar ze had te veel bloed verloren.”
Waar de achterblijvers op het eiland geen weet van hadden, kreeg Stalin het bijgewerkte plan gepresenteerd op bijna hetzelfde moment dat ze begonnen aan te komen. Hij verwierp het plan zonder meer, maar de raderen van Sovjet-Rusland draaiden traag, en het lot van duizenden was al bezegeld.
In juni waren nog slechts 3.013 van de naar schatting 6.700 eilandbewoners in leven. De meerderheid van de overlevenden werd overgebracht naar kleinere, beter voorziene nederzettingen, maar 157 bleken te zwak om het eiland überhaupt te verlaten, en nog veel meer stierven onderweg naar hun nieuwe kampen. Eenmaal daar, bezweken nog veel meer aan tyfus. In oktober waren er volgens de Sovjet verslagen minder dan driehonderd nog in staat om enige vorm van werk te verrichten.
In 1988 begon de President van de Sovjet Unie, Mikhail Gorbatsjov, met een programma voor transparantie van de regering dat bekend staat als Glasnost. Door middel van dit programma werden gegevens over de gebeurtenissen op het eiland Nazino vrijgegeven aan het publiek, hetgeen bewees dat de gebeurtenissen die in het hele land aanleiding hadden gegeven tot volksliederen en legenden, werkelijk hadden plaatsgevonden. Hoewel de verslagen het aantal mensen vermeldden dat naar de eilanden werd gebracht, evenals het aantal bevestigde doden, werden de namen van de gedeporteerden nooit genoteerd, waardoor de families van de overledenen voor altijd in het ongewisse bleven over het lot van hun geliefden.
De Russian Memorial Society en plaatselijke organisaties rond Nazino Island hebben sindsdien een kruis opgericht op de plaats van dit tragische hoofdstuk in de Sovjet-geschiedenis. Op het eenvoudige stenen monument staat alleen: “Voor de onschuldige slachtoffers van de jaren van ongeloof.” In 2012 las de Memorial Society tijdens een ceremonie de namen van de weinigen van wie kon worden bevestigd dat ze op het eiland waren gestorven, maar de identiteit van de meesten zal wellicht nooit bekend worden.