Rússia é uma vasta nação, com enormes extensões de terra não desenvolvida em partes do país que são geralmente consideradas difíceis ou impossíveis de cultivar. Os líderes soviéticos não desconheciam o possível potencial inexplorado que essa terra desabitada apresentava, então em 1933, Genrikh Yagoda, chefe da polícia secreta russa e Matvei Berman, chefe do sistema de campos de trabalho soviético ou Gulag, elaboraram um plano para estabelecer assentamentos em toda a Sibéria e Cazaquistão.
A União Soviética começou com a deslocalização forçada dos kulaks, que era uma classe de camponeses agrícolas que perdeu o favor com o regime soviético por não ter entregue suas colheitas aos funcionários do governo local. Estes agricultores tiveram um sucesso extremamente limitado nas terras que foram forçados a ocupar, devido em grande parte à seca e aos seus métodos de cultivo compartilhado. As limitações, porém, não dissuadiram o regime soviético de continuar a expulsar aqueles que consideravam indignos de serem incluídos na sociedade soviética apropriada.
Na primavera de 1933, as tropas soviéticas, sob a direção de Yagoda e Berman, começaram a reunir “elementos socialmente prejudiciais” em Moscou e Leningrado. Alguns destes cidadãos eram pequenos criminosos, mas a maioria eram mercadores ou comerciantes. Alguns foram escolhidos simplesmente porque não pareciam encaixar na imagem idealizada de um cidadão comunista. As prisões se deviam principalmente à falta de aquisição ou apresentação de passaportes de viagem domésticos, mesmo quando presos dentro das comunidades em que residiam. Os deportados eram processados e transportados dentro de dois dias após sua prisão, não podiam se comunicar com ninguém, e não podiam dar aos seus entes queridos nenhum aviso de sua expulsão.
Entre março e julho de 1933, foi relatado que mais de 90.000 cidadãos soviéticos foram deportados para outros locais na União Soviética das áreas de Moscou e Leningrado. A grande maioria desses deportados foi transferida do campo de trânsito de Tomsk para fazendas em outros lugares, mas mais de 6.000 que receberam o rótulo de “elementos ultrapassados” foram enviados para a Ilha Nazino, um pequeno e isolado pedaço de terra na Sibéria Ocidental onde os rios Ob e Nazina se encontram.
Então seis mil pessoas eram quase dois mil criminosos, enviados para a ilha em um esforço para “descongestionar” o sistema prisional soviético. A maioria dos restantes eram “elementos urbanos ultrapassados” – pessoas expulsas das grandes cidades e transportadas sem alimentos, ferramentas ou suprimentos. Sua viagem foi dividida em duas pernas; a primeira foi de trem, onde cada deportado recebia uma ração diária de trezentas gramas de pão. A segunda etapa foi feita por barcaças destinadas a transportar madeira, onde a ração de cada deportado era reduzida a duzentas gramas de pão.
O crime entre os deportados começou quase imediatamente, pois a fome os empurrava para o desespero. As barcaças carregavam vinte toneladas de farinha (suficiente para dar a cada deportado quase nove libras), assim como cerca de cinquenta guardas recém recrutados.
Ilha Nazino, um pedaço de terra pantanosa de três quilômetros de comprimento, seiscentos metros de largura, em meio a dois rios poderosos, não ofereciam abrigo, terra cultivável, ou crescimento de árvores suficiente para colher lenha. Quando as barcaças chegaram, vinte e sete deportados já tinham sucumbido à fome e às más condições. As pessoas restantes foram descarregadas na ilha, abastecidas de farinha e deixadas sem outras ferramentas, equipamentos ou suprimentos. No dia seguinte, cerca de 1200 deportados adicionais foram entregues na ilha sem rações ou equipamentos adicionais.
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Porque não tinham meios para cozinhar a farinha que tinham, muitos simplesmente misturaram-na com a água do rio para a comer, levando a infecções generalizadas que levaram à disenteria para muitos. Os elementos criminosos começaram imediatamente a estabelecer territórios e a confiscar rações daqueles demasiado fracos para os deter. Alguns tentaram construir jangadas para escapar, mas como a poderosa corrente só podia levar as jangadas de volta para Tomsk, a maioria aceitou seu destino e optou por permanecer. Aqueles que tentaram partir foram caçados por guardas em patrulha. Relatos de sobreviventes nazistas falam dos corpos de fugitivos esperançosos que voltavam às costas da ilha às centenas. Duzentas e noventa e cinco pessoas foram enterradas somente no primeiro dia.
Até 21 de maio, apenas onze dias após a chegada da maioria dos deportados à ilha, três agentes de saúde observaram cinco casos confirmados de canibalismo entre os novos residentes forçados da ilha. Embora não houvesse outras fontes de alimento disponíveis na ilha, os guardas imediatamente proibiram a prática e começaram a prender aqueles que observavam matando e comendo uns aos outros. Nos trinta dias seguintes, eles prenderam mais cinqüenta pessoas por canibalismo.
Um relato dos sobreviventes explicou que, enquanto muitos dos guardas matavam os habitantes da ilha sem hesitação, alguns estabeleceram laços com os famintos. Foi relatado que um dos guardas estava até cortejando uma jovem mulher na ilha. Quando ele foi chamado, pediu a uma amiga para tomar conta dela, mas a amiga mostrou-se incapaz.
“As pessoas apanharam a rapariga, amarraram-na a um choupo, cortaram-lhe os seios, os músculos, tudo o que eles podiam comer, tudo, tudo…. Eles estavam com fome, tinham que comer. Quando Kostia voltou, ela ainda estava viva. Ele tentou salvá-la, mas ela tinha perdido muito sangue”
Desconhecido dos que ficaram na ilha, Estaline foi presenteado com o plano actualizado quase ao mesmo tempo em que eles começavam a chegar. Ele o rejeitou fora de controle, mas as engrenagens da Rússia soviética foram lentas e o destino de milhares já havia sido selado.
Até junho, apenas 3.013 dos estimados 6.700 habitantes da ilha ainda estavam vivos. A maioria dos sobreviventes foi deslocada para povoados mais pequenos e melhor abastecidos, mas 157 provaram ser demasiado fracos para deixar a ilha, com muitos mais a morrer a caminho dos seus novos campos. Uma vez lá, muitos mais sucumbiram à infecção pelo tifo. Em outubro, os registros soviéticos indicam que menos de trezentos ainda eram capazes de qualquer tipo de trabalho.
Em 1988, o presidente da União Soviética, Mikhail Gorbachev, iniciou um programa de transparência governamental comumente chamado de Glasnost. Através desse programa, registros do que ocorreu na Ilha Nazino foram divulgados ao público, provando que os eventos que haviam provocado canções e lendas populares em toda a nação haviam realmente ocorrido. Embora os registros incluíssem o número de pessoas trazidas às ilhas, bem como o número de mortos confirmados, os nomes dos deportados nunca foram gravados, deixando as famílias daqueles que morreram para sempre inseguras quanto ao destino de seus entes queridos.
A Sociedade Russa Memorial, bem como as organizações locais em torno da Ilha Nazino, ergueram desde então uma cruz no local deste trágico capítulo da história soviética. O simples monumento de pedra diz apenas: “Para as vítimas inocentes dos anos de incredulidade”. Em 2012, durante uma cerimônia, a Sociedade Memorial leu os nomes daqueles poucos que poderiam ser confirmados como mortos na ilha, mas as identidades da maioria podem nunca ser conhecidas.