Det verkar enkelt: ett djur känner sig törstig, dricker lite vatten och slutar känna sig törstig. Även om detta oansenliga händelseförlopp förmodligen är bekant för någon av de miljarder och åter miljarder djur som befolkar jorden, är det först nu som forskarna närmar sig det neurala kretslopp som översätter en brist på vatten i kroppen till den oundvikliga driften att dricka.
Den del av hjärnan som känner av och reglerar kroppens interna vattenbalans kallas lamina terminalis. Den har tre sammanhängande delregioner – det subfornikala organet (SFO), organum vasculosum lamina terminalis (OVLT) och den mediala preoptiska kärnan (MnPO).
Ny forskning på möss har visat att uttorkning utlöser aktivitet i SFO, som sedan aktiverar MnPO, vilket i sin tur tycks utlösa drickbeteende. När kroppens vätskenivåer återgår till det normala skickar MnPO en signal tillbaka till SFO som gör att törsten försvinner. Genom att stimulera och inaktivera vissa neuroner i dessa delar av hjärnan bekräftade forskarna kopplingen.
Bilden ovan visar exciterade neuroner i MnPO som svar på uttorkning.