Det virker simpelt nok: Et dyr føler sig tørstig, drikker noget vand og holder op med at føle tørst. Selv om denne ualmindelige rækkefølge af begivenheder sandsynligvis er velkendt for alle de milliarder og atter milliarder af dyr, der befolker Jorden, er forskerne først nu ved at komme tættere på det neurale kredsløb, der omsætter mangel på vand i kroppen til den uundgåelige trang til at drikke.
Den del af hjernen, der mærker og regulerer kroppens interne vandbalance, kaldes lamina terminalis. Den har tre sammenhængende underregioner – det subfornikale organ (SFO), organum vasculosum lamina terminalis (OVLT) og den mediane præoptiske kerne (MnPO).
Nyere forskning i mus har vist, at dehydrering udløser aktivitet i SFO, som derefter aktiverer MnPO, hvilket igen synes at udløse drikkeadfærd. Når kroppens væskeniveauer vender tilbage til det normale, sender MnPO et signal tilbage til SFO’en, som får tørsten til at forsvinde. Ved at stimulere og deaktivere visse neuroner i disse dele af hjernen har forskerne bekræftet forbindelsen.
Billedet ovenfor viser ophidsede neuroner i MnPO som reaktion på dehydrering.