Hemeland
Osni (Cold) Ponca-stammen i Nebraska tros ha varit en del av Omaha-stammen, men hade separerats när Lewis och Clark stötte på dem 1804. Vid den tidpunkten låg de längs Ponca Creek, i Knox County, nära nuvarande Verdel. De bodde i jordloddar och var främst trädgårdsodlare, men gjorde även säsongsvisa jaktresor. De var på en sådan resa när Lewis och Clark stötte på deras by. Även om stammens exakta ursprung är okänt trodde vissa forskare att Ponca invandrade från ett område längs Red River nära Winnipegsjön. I början av 1700-talet hade dock de stridande siouxerna tvingat dem att flytta till Missouriflodens västra strand.
Unsi Ponca Cultural Director konstaterar: ”Vi bodde i Ohio River Valley i flera år. Vi bodde i Pipestone och Blood Run nära Sioux Falls, South Dakota, från omkring 1200 till 1700. Vi bodde i det som nu är känt som Rapid City, nära Big Horn Mountain, och på några andra platser i South Dakota, Iowa och Nebraska. När vi lämnade Sioux Falls-området åkte vi till det som nu är känt som Ponca, Nebraska, och sedan till Niobrara, Lynch, Verdel etc.”
Storlek
Ponca var aldrig en stor stam. Stammens troliga storlek år 1780 uppskattades till 800 personer. År 1804, till stor del på grund av smittkoppor, hade deras antal minskat till omkring 200. År 1829 hade deras befolkning ökat till 600 och 1842 till cirka 800. År 1906 fanns det 570 Ponca i Oklahoma och 263 Ponca i Nebraska. Vid 1910 års folkräkning angavs 875 Poncas, varav 619 i Oklahoma och 193 i Kansas. År 1937 uppgick Ponca-befolkningen till 1 222 varav 825 i Oklahoma och 397 i Nebraska. I dag uppgår enbart Ponca-stammen i Nebraska till närmare 4 200 personer.
Rättegång mot hövding Standing Bear
Ett mycket betydelsefullt ögonblick i stammens historia var ”rättegången mot Standing Bear” år 1879. Det var vid denna tid som poncafolket tvångsförflyttades från sitt hemland i nordöstra Nebraska och marscherade till Indian Territory i Oklahoma. Många dog på vägen, däribland Standing Bears dotter, och vid ankomsten skulle även hans son dö. Standing Bear lovade att hedra sin sons dödliga önskan om att bli begravd i sitt hemland, och Standing Bear och en liten grupp av hans män påbörjade den mödosamma resan hem för att begrava sin son. De insåg att de gjorde detta trots order om att inte lämna reservatet. De arresterades snart och var på väg att skickas tillbaka till Indian Territory när deras svåra situation offentliggjordes i Omaha Daily Herald.
Standing Bear hölls för rättegång i ett fort nära Omaha. Resultatet blev att indianen förklarades vara en ”person” enligt lagen och att Standing Bear och hans anhängare var fria att återvända till sitt hemland. Eftersom all stammens mark hade tagits ifrån dem hade de dock inget hem att återvända till. Så småningom skulle 26 000 hektar i Knox County återlämnas till dem.
I dag finns en byst av Standing Bear i Nebraskas State Capitol Hall of Fame, som hedrar honom för hans insatser för indianernas rättigheter.
Termination
Ironiskt nog skulle Ponca, så sent som 1966, ännu en gång betraktas som ”persona non-grata” när USA:s regering, i sin oändliga visdom, avslutade stammen. Politiken att avveckla stammar började 1945. Denna politik påverkade cirka 109 stammar och band och nästan 1,5 miljoner hektar trustmark. År 1962 beslutade kongressen att Northern Ponca skulle vara en av de stammar som skulle avvecklas. År 1966 var stammens avveckling således avslutad. I och med uppsägningen försvann 442 Ponca från stamregistret. I praktiken innebar detta inte bara att Ponca inte längre existerade utan också att deras kvarvarande mark och innehav upplöstes. Det var inte förrän 1990, nästan ett kvartssekel senare, som Ponca återigen skulle få ett federalt erkännande. Under tiden skulle dock mycket av stammens kulturarv gå förlorat för alltid.
Restaurering
Ponca-stammen i Nebraska är strukturellt sett olik alla andra stammar i Nebraska. Denna unika karaktär fick stammen att inleda ett kraftfullt program för att utbilda och bedriva lobbyverksamhet hos statliga och federala lagstiftare för att se till att dess medlemmar får alla de förmåner och program som statusen som en federalt erkänd indianstam innebär. Ponca Tribe of Nebraska är en av de mest framgångsrika stammarna i indianlandet när det gäller effektiv lobbyverksamhet och antagande av gynnsam lagstiftning och administrativ politik.
Stammens lagstiftningsförmåga utvecklades under dagarna före dess faktiska återställande. Även om kongressen erkände att uppsägning var en misslyckad politik, krävde den att varje uppsagd stam skulle bära bördan av att individuellt ansöka om upphävande av denna status. Kongressen fastställde sex administrativa kriterier som alla avslutade stammar måste uppfylla för att återställas. Northern Ponca Restoration Committee bildades i detta syfte 1986-87. Nästan alla avslutade stammar hade då återställts, utom Northern Poncas. Erfarenheterna från de återställda stammarna i Oregon visade på värdet av att säkra statligt erkännande från Nebraska Unicameral innan man vände sig till den amerikanska kongressen. År 1988 lyckades stammen framgångsrikt påverka Nebraska Unicameral att bevilja deras ”statliga erkännande” och säkrade ett godkännande för att stödja en strävan att bli en federalt erkänd stam. Stöd söktes också, och beviljades, av olika lokala och stammens regeringar samt av indianska ideella organisationer.
1989 utarbetade Northern Ponca Restoration Committee ett utkast till ett språkbruk för ett federalt återupprättande av Northern Ponca Tribe. Den första utmaningen var att få en medlem av Nebraskas kongressdelegation att sponsra lagstiftningen. År 1989 gick senator J. James Exon och senator Bob Kerrey med på att lägga fram och sponsra ”Ponca Restoration Act” i Förenta staternas senat. Det visade sig vara mycket svårare att få samma stöd i representanthuset. Faktum är att den ursprungliga Ponca Restoration Act motsattes av stammens ”hemdistriktsrepresentant”. Det fanns en oro för att Ponca-stammen en dag skulle välja att återupprätta ett reservat i nordöstra Nebraska. När ett språk hade lagts till i lagförslaget för att specifikt förneka Ponca-stammen möjligheten att upprätta ett reservat, antogs lagförslaget enhälligt. Processen avslutades den 31 oktober 1990 när den dåvarande presidenten George Herbert Walker Bush undertecknade Ponca Restoration Act som lag.
The Ponca Tribe of Nebraska är det namn som används för att beskriva Northern Ponca Tribe efter att stammen officiellt återställdes 1990.