Heimatland
Der Usni (Cold) Ponca-Stamm von Nebraska war vermutlich Teil des Omaha-Stammes und hatte sich bereits abgetrennt, als Lewis und Clark 1804 auf ihn stießen. Zu dieser Zeit lebten sie entlang des Ponca Creek im Knox County, in der Nähe des heutigen Verdel. Sie lebten in Erdhütten und betrieben hauptsächlich Gartenbau, unternahmen aber auch saisonale Jagdausflüge. Sie befanden sich auf einer solchen Reise, als Lewis und Clark auf ihr Dorf stießen. Obwohl die genaue Herkunft des Stammes unbekannt ist, glauben einige Gelehrte, dass die Ponca aus einem Gebiet entlang des Red River in der Nähe des Lake Winnipeg eingewandert sind. In den frühen 1700er Jahren waren sie jedoch durch die kriegerischen Sioux gezwungen, an das Westufer des Missouri umzusiedeln.
Der Kulturdirektor der Unsi Ponca erklärt: „Wir lebten jahrelang im Tal des Ohio River. Wir lebten in Pipestone und Blood Run in der Nähe von Sioux Falls, South Dakota, von etwa 1200 bis 1700. Wir lebten im heutigen Rapid City, in der Nähe des Big Horn Mountain, und an einigen anderen Orten in Süddakota, Iowa und Nebraska. Als wir das Gebiet von Sioux Falls verließen, gingen wir in das Gebiet, das heute als Ponca, Nebraska, bekannt ist, und dann nach Niobrara, Lynch, Verdel usw.“
Größe
Die Ponca waren nie ein großer Stamm. Die wahrscheinliche Größe des Stammes im Jahr 1780 wurde auf 800 geschätzt. Bis 1804 schrumpfte ihre Zahl, vor allem wegen der Pocken, auf etwa 200. Bis 1829 wuchs ihre Bevölkerung auf 600 und bis 1842 auf etwa 800 an. Im Jahr 1906 zählten die Ponca in Oklahoma 570 und in Nebraska 263. Bei der Volkszählung von 1910 wurden 875 Ponca gezählt, davon 619 in Oklahoma und 193 in Kansas. Bis 1937 erreichte die Ponca-Bevölkerung 1.222, davon 825 in Oklahoma und 397 in Nebraska. Heute zählt allein der Ponca-Stamm in Nebraska fast 4.200 Mitglieder.
Prozess gegen Häuptling Standing Bear
Ein sehr wichtiger Moment in der Geschichte des Stammes war der „Prozess gegen Standing Bear“ im Jahr 1879. Damals wurden die Ponca gewaltsam aus ihrer Heimat im Nordosten Nebraskas vertrieben und in das Indianerterritorium in Oklahoma verschleppt. Auf dem Weg dorthin starben viele, darunter auch Standing Bears Tochter, und bei seiner Ankunft starb auch sein Sohn. Mit dem Versprechen, den letzten Wunsch seines Sohnes, in seiner Heimat begraben zu werden, zu erfüllen, traten Standing Bear und eine kleine Gruppe seiner Männer die beschwerliche Reise nach Hause an, um seinen Sohn zu begraben. Dabei wurde ihnen klar, dass sie damit den Befehl missachteten, das Reservat nicht zu verlassen. Bald darauf wurden sie verhaftet und sollten ins Indianergebiet zurückgebracht werden, als ihre Notlage im Omaha Daily Herald bekannt wurde.
Standing Bear wurde in einem Fort bei Omaha vor Gericht gestellt. Das Ergebnis war, dass der Indianer zu einer „Person“ im Sinne des Gesetzes erklärt wurde und dass Standing Bear und seine Anhänger in ihr Heimatland zurückkehren durften. Da ihnen jedoch das gesamte Land des Stammes genommen worden war, hatten sie keine Heimat, in die sie zurückkehren konnten. Schließlich wurden ihnen 26.000 Hektar in Knox County zurückgegeben.
Heute steht eine Büste von Standing Bear in der State Capitol Hall of Fame in Nebraska, die ihn für seine Bemühungen um die Rechte der amerikanischen Ureinwohner ehrt.
Auflösung
Noch 1966 wurden die Ponca erneut als „persona non grata“ betrachtet, als die Regierung der Vereinigten Staaten in ihrer unendlichen Weisheit den Stamm auflöste. Die Politik der Auflösung von Stämmen begann im Jahr 1945. Diese Politik betraf etwa 109 Stämme und Gruppen und fast 1,5 Millionen Hektar Treuhandland. Im Jahr 1962 beschloss der Kongress, dass die Nördlichen Ponca einer der Stämme sein würden, die aufgelöst werden sollten. Im Jahr 1966 war die Auflösung des Stammes damit abgeschlossen. Durch die Auflösung wurden 442 Ponca aus den Stammeslisten gestrichen. Dies bedeutete nicht nur, dass die Ponca nicht mehr existierten, sondern auch, dass ihr verbliebenes Land und ihre Besitztümer aufgelöst wurden. Erst 1990, fast ein Vierteljahrhundert später, wurden die Ponca wieder auf Bundesebene anerkannt. In der Zwischenzeit ging jedoch ein Großteil des kulturellen Erbes des Stammes für immer verloren.
Wiederherstellung
Der Stamm der Ponca in Nebraska unterscheidet sich strukturell von allen anderen Stämmen in Nebraska. Diese Einzigartigkeit hat den Stamm dazu veranlasst, ein energisches Programm zur Aufklärung und Lobbyarbeit bei staatlichen und bundesstaatlichen Gesetzgebern zu starten, um sicherzustellen, dass seine Mitglieder alle Vorteile und Programme erhalten, die der Status als bundesstaatlich anerkannter Stamm von Indianern mit sich bringt. Der Ponca-Stamm von Nebraska ist einer der erfolgreichsten Stämme im Indianerland, wenn es um effektive Lobbyarbeit und die Verabschiedung von günstigen Gesetzen und Verwaltungsrichtlinien geht.
Das gesetzgeberische Geschick des Stammes entwickelte sich in den Tagen vor seiner tatsächlichen Wiederherstellung. Obwohl der Kongress erkannte, dass die Beendigung des Stammes eine gescheiterte Politik war, verlangte er, dass jeder beendete Stamm die Last der individuellen Beantragung der Aufhebung dieses Status trägt. Der Kongress legte sechs Verwaltungskriterien fest, die alle aufgelösten Stämme für eine Wiederherstellung erfüllen mussten. Zu diesem Zweck wurde in den Jahren 1986-87 das Northern Ponca Restoration Committee gegründet. Zu diesem Zeitpunkt waren fast alle der aufgelösten Stämme wiederhergestellt, mit Ausnahme der Nördlichen Poncas. Die Erfahrungen der wiederhergestellten Stämme in Oregon legten nahe, die staatliche Anerkennung durch den Unicameral von Nebraska zu erwirken, bevor man sich an den US-Kongress wandte. Im Jahr 1988 setzte sich der Stamm erfolgreich bei der Unicameral von Nebraska dafür ein, seine „staatliche Anerkennung“ zu gewähren, und sicherte sich eine Unterstützung für sein Bestreben, ein auf Bundesebene anerkannter Stamm zu werden. Auch verschiedene lokale und Stammesregierungen sowie gemeinnützige indianische Organisationen bemühten sich um Unterstützung und gewährten diese auch.
Im Jahr 1989 entwarf das Northern Ponca Restoration Committee eine Formulierung für die bundesstaatliche Wiederanerkennung des Stammes der Northern Ponca. Die erste Herausforderung bestand darin, ein Mitglied der Delegation des Kongresses von Nebraska zu finden, das die Gesetzgebung unterstützen würde. Im Jahr 1989 erklärten sich Senator J. James Exon und Senator Bob Kerrey bereit, den „Ponca Restoration Act“ in den Senat der Vereinigten Staaten einzubringen und zu unterstützen. Die gleiche Unterstützung im Repräsentantenhaus zu erhalten, erwies sich als wesentlich schwieriger. Der ursprüngliche Ponca Restoration Act wurde sogar vom Vertreter des Stammes in seinem Heimatbezirk abgelehnt. Man befürchtete, dass die Poncas eines Tages wieder ein Reservat im Nordosten Nebraskas gründen würden. Nachdem der Gesetzentwurf um einen Passus ergänzt wurde, der dem Ponca-Stamm die Einrichtung eines Reservats ausdrücklich verwehrte, wurde er einstimmig angenommen. Der Prozess wurde am 31. Oktober 1990 abgeschlossen, als der damalige Präsident George Herbert Walker Bush das Gesetz zur Wiederherstellung des Ponca-Stammes unterzeichnete.
Der Ponca-Stamm von Nebraska ist der Name, der verwendet wird, um den nördlichen Ponca-Stamm zu beschreiben, nachdem der Stamm 1990 offiziell wiederhergestellt wurde.