Campagna
Si ritiene che la Tribù Usni (Fredda) Ponca del Nebraska facesse parte della Tribù Omaha, essendosi separata quando Lewis e Clark li incontrarono nel 1804. A quel tempo si trovavano lungo il Ponca Creek, nella contea di Knox, vicino all’attuale Verdel. Vivevano in capanne di terra ed erano principalmente orticoltori, ma facevano anche viaggi di caccia stagionali. Erano in viaggio quando Lewis e Clark si imbatterono nel loro villaggio. Anche se l’origine esatta della tribù è sconosciuta, alcuni studiosi credevano che i Ponca fossero migrati da una zona lungo il Red River vicino al lago Winnipeg. Tuttavia, all’inizio del 1700, i Sioux in guerra li avevano costretti a trasferirsi sulla riva occidentale del fiume Missouri.
Il direttore culturale Unsi Ponca afferma: “Abbiamo vissuto per anni nella valle del fiume Ohio. Abbiamo vissuto a Pipestone e Blood Run vicino a Sioux Falls, South Dakota, dal 1200 al 1700 circa. Abbiamo vissuto in quella che ora è conosciuta come Rapid City, vicino alla Big Horn Mountain, e in alcuni altri posti nel Sud Dakota, Iowa e Nebraska. Quando abbiamo lasciato la zona di Sioux Falls, siamo andati in quella che ora è conosciuta come Ponca, Nebraska, e poi a Niobrara, Lynch, Verdel, ecc.”
Dimensione
I Ponca non furono mai una grande tribù. La dimensione probabile della tribù nel 1780 era stimata in 800 persone. Nel 1804, in gran parte a causa del vaiolo, il loro numero era sceso a circa 200. Nel 1829, la loro popolazione era aumentata a 600 e nel 1842 a circa 800. Nel 1906, i Ponca in Oklahoma erano 570 e quelli in Nebraska 263. Il censimento del 1910 elencava 875 Ponca, di cui 619 in Oklahoma e 193 in Kansas. Nel 1937, la popolazione Ponca raggiunse 1.222 con 825 in Oklahoma e 397 in Nebraska. Oggi, la sola Tribù Ponca del Nebraska conta quasi 4.200 persone.
Trial of Chief Standing Bear
Un momento molto significativo nella storia della Tribù fu il “Trial of Standing Bear” nel 1879. Fu in questo periodo che i Ponca furono rimossi con la forza dalla loro patria nel nord-est del Nebraska e fatti marciare verso il Territorio Indiano in Oklahoma. Molti morirono lungo la strada, compresa la figlia di Standing Bear, e, all’arrivo, anche suo figlio sarebbe morto. Promettendo di onorare l’ultimo desiderio del figlio di essere sepolto nella sua terra, Orso in piedi e un piccolo gruppo dei suoi uomini iniziarono l’arduo viaggio verso casa per seppellire suo figlio. Si resero conto che lo stavano facendo sfidando gli ordini di non lasciare la riserva. Furono presto arrestati e stavano per essere riportati nel Territorio Indiano quando la loro situazione fu pubblicizzata nell’Omaha Daily Herald.
Orso in piedi fu trattenuto per il processo in un forte vicino a Omaha. Il risultato fu che l’indiano fu dichiarato “persona” secondo la legge e che Orso in Piedi e i suoi seguaci furono liberi di tornare alla loro terra. Tuttavia, dato che tutta la terra della tribù era stata loro sottratta, non avevano una casa a cui tornare. Alla fine, 26.000 acri nella contea di Knox furono loro restituiti.
Oggi, un busto di Standing Bear si trova nella Nebraska State Capitol Hall of Fame, onorandolo per i suoi sforzi a favore dei diritti dei nativi americani.
Terminazione
Ironicamente, nel 1966, i Ponca sarebbero stati ancora una volta considerati “persona non grata” quando il governo degli Stati Uniti, nella sua infinita saggezza, ha messo fine alla tribù. La politica di scioglimento delle tribù iniziò nel 1945. Questa politica colpì circa 109 tribù e bande e quasi 1,5 milioni di acri di terra fiduciaria. Nel 1962, il Congresso decise che i Northern Ponca sarebbero stati una delle tribù eliminate. Così, nel 1966, la cessazione della tribù fu completa. La cessazione rimosse 442 Poncas dai registri tribali. In effetti, questo significava che non solo i Ponca non esistevano più, ma anche che la loro terra e i loro possedimenti rimanenti erano dissolti. Fu solo nel 1990, quasi un quarto di secolo dopo, che i Ponca ottennero nuovamente il riconoscimento federale. Tuttavia, nel frattempo, gran parte del patrimonio culturale della tribù sarebbe andato perso per sempre.
Restoration
La tribù Ponca del Nebraska è strutturalmente diversa da qualsiasi altra tribù del Nebraska. Questa unicità ha fatto sì che la Tribù intraprendesse un vigoroso programma di educazione e lobbying dei funzionari legislatori statali e federali per assicurare che i suoi membri ricevano tutti i benefici e i programmi che lo status di Tribù di Indiani riconosciuta a livello federale implica. La Tribù Ponca del Nebraska è una delle Tribù di maggior successo nel Paese Indiano quando si tratta di lobbismo efficace e passaggio di leggi e politiche amministrative favorevoli.
La prodezza legislativa della Tribù si è sviluppata nei giorni precedenti il suo effettivo ripristino. Anche se il Congresso riconobbe che la cessazione era una politica fallimentare, richiese che ogni tribù cessata sostenesse l’onere di presentare una petizione individuale per l’inversione di tale status. Il Congresso stabilì sei Criteri Amministrativi che tutte le tribù eliminate dovevano soddisfare per la restaurazione. Il Northern Ponca Restoration Committee fu fondato a questo scopo nel 1986-87. Quasi tutte le tribù eliminate erano state restaurate a quel punto, tranne i Northern Ponca. Le esperienze delle tribù restaurate in Oregon suggerirono il valore di assicurarsi il riconoscimento statale dall’Unicameral del Nebraska prima di avvicinarsi al Congresso degli Stati Uniti. Nel 1988, la Tribù ha fatto pressione con successo sull’Unicamerale del Nebraska per concedere il suo “riconoscimento statale” e si è assicurata un’approvazione per sostenere la ricerca di diventare una Tribù riconosciuta a livello federale. Il sostegno è stato anche cercato, e concesso, da vari governi locali e tribali, così come da organizzazioni indiane senza scopo di lucro.
Nel 1989, il Comitato per la Restaurazione dei Northern Ponca ha redatto un linguaggio per la Restaurazione Federale della Northern Ponca Tribe. La prima sfida fu quella di assicurarsi un membro della delegazione del Congresso del Nebraska per sponsorizzare la legislazione. Nel 1989, il senatore J. James Exon e il senatore Bob Kerrey accettarono di presentare e sponsorizzare il “Ponca Restoration Act” al Senato degli Stati Uniti. Ottenere questo stesso sostegno nella Camera dei Rappresentanti si è rivelato molto più difficile. Infatti, l’originale Ponca Restoration Act fu osteggiato dal rappresentante distrettuale della tribù. C’era la preoccupazione che i Poncas un giorno avrebbero scelto di ristabilire una riserva nel nord-est del Nebraska. Una volta aggiunta la lingua al disegno di legge per negare specificamente alla Tribù Ponca la possibilità di stabilire una riserva, il disegno di legge è passato all’unanimità. Il processo fu completato il 31 ottobre 1990, quando l’allora presidente George Herbert Walker Bush firmò l’Atto di Restauro Ponca in legge.
La Tribù Ponca del Nebraska è il nome usato per descrivere la Tribù Ponca del Nord dopo che la Tribù fu ufficialmente restaurata nel 1990.