Homeland
Van de Usni (Koude) Ponca Stam van Nebraska wordt aangenomen dat zij deel uitmaakten van de Omaha Stam, die zich van hen afscheidden tegen de tijd dat Lewis en Clark hen in 1804 tegenkwamen. Op dat moment bevonden zij zich langs de Ponca Creek, in Knox County, nabij het huidige Verdel. Zij woonden in aarden hutten en waren in de eerste plaats tuinders, maar maakten ook seizoensgebonden jachtreizen. Zij waren op zo’n tocht toen Lewis en Clark hun dorp tegenkwamen. Hoewel de exacte oorsprong van de stam onbekend is, geloofden sommige geleerden dat de Ponca migreerden vanuit een gebied langs de Rode Rivier in de buurt van Lake Winnipeg. In het begin van de 17e eeuw waren zij echter door de oorlogvoerende Sioux gedwongen zich te verplaatsen naar de westelijke oever van de Missouri Rivier.
De Unsi Ponca Cultureel Directeur verklaart: “Wij leefden jarenlang in de vallei van de Ohio Rivier. Wij woonden in Pipestone en Blood Run in de buurt van Sioux Falls, South Dakota, van ongeveer 1200 tot 1700. We woonden in wat nu bekend staat als Rapid City, vlakbij Big Horn Mountain, en nog een paar andere plaatsen in South Dakota, Iowa, en Nebraska. Toen we het gebied van Sioux Falls verlieten, gingen we naar wat nu bekend staat als Ponca, Nebraska, en vervolgens naar Niobrara, Lynch, Verdel, etc.”
Grootte
De Ponca waren nooit een grote stam. De stam werd in 1780 geschat op 800. In 1804, grotendeels als gevolg van de pokken, was hun aantal gedaald tot ongeveer 200. In 1829 was hun aantal toegenomen tot 600 en in 1842, tot ongeveer 800. In 1906 telden de Ponca in Oklahoma 570 en die in Nebraska, 263. Bij de volkstelling van 1910 werden 875 Ponca’s geteld, waarvan 619 in Oklahoma en 193 in Kansas. In 1937 bereikte de Ponca bevolking 1.222 met 825 in Oklahoma en 397 in Nebraska. Vandaag de dag telt de Ponca stam van Nebraska alleen al bijna 4.200.
Proces van Chief Standing Bear
Een zeer belangrijk moment in de geschiedenis van de stam was het “Proces van Standing Bear” in 1879. In die tijd werden de Ponca met geweld uit hun thuisland in het noordoosten van Nebraska verwijderd en naar het Indian Territory in Oklahoma gemarcheerd. Velen stierven onderweg, waaronder Standing Bear’s dochter, en bij aankomst zou ook zijn zoon sterven. Standing Bear beloofde de laatste wens van zijn zoon, begraven te worden in zijn geboorteland, te respecteren en begon met een kleine groep mannen aan de zware tocht naar huis om zijn zoon te begraven. Ze realiseerden zich dat ze dit deden in weerwil van het bevel om het reservaat niet te verlaten. Ze werden al snel gearresteerd en stonden op het punt teruggestuurd te worden naar Indian Territory toen hun benarde situatie bekend werd gemaakt in de Omaha Daily Herald.
Standing Bear werd vastgehouden voor berechting in een fort bij Omaha. De uitkomst was dat de Indiaan volgens de wet een “persoon” werd verklaard en dat Standing Bear en zijn volgelingen vrij waren om naar hun vaderland terug te keren. Maar omdat al het land van de stam was afgepakt, hadden zij geen thuis om naar terug te keren. Uiteindelijk zou 26.000 acres in Knox County aan hen worden teruggegeven.
Heden ten dage staat er een buste van Standing Bear in de Hall of Fame van het State Capitol van Nebraska, waarin hij wordt geëerd voor zijn inspanningen voor de rechten van de inheemse Amerikanen.
Beëindiging
Ironiek genoeg werden de Ponca in 1966 opnieuw beschouwd als “persona non-grata” toen de regering van de Verenigde Staten in haar oneindige wijsheid een einde maakte aan de stam. Het beleid om stammen te beëindigen begon in 1945. Dit beleid had gevolgen voor ongeveer 109 stammen en volksstammen en voor bijna 1,5 miljoen hectare trustland. In 1962 besloot het Congres dat de Northern Ponca één van de opgeheven stammen zou zijn. In 1966 was de beëindiging van de stam dus compleet. Door de opheffing werden 442 Ponca’s van de stammenlijst geschrapt. In feite betekende dit niet alleen dat de Ponca niet langer bestonden, maar ook dat hun overgebleven land en bezittingen werden ontbonden. Pas in 1990, bijna een kwart eeuw later, kregen de Ponca opnieuw federale erkenning. In de tussentijd zou echter een groot deel van het culturele erfgoed van de stam voor altijd verloren gaan.
Restauratie
De Ponca Tribe of Nebraska is structureel anders dan elke andere stam in Nebraska. Deze uniciteit heeft de stam ertoe aangezet om een krachtig programma op te starten van educatie en lobbyen bij staats- en federale wetgevers om te verzekeren dat haar leden alle voordelen en programma’s krijgen die de status van een federaal erkende Indiaanse stam met zich meebrengt. De Ponca Tribe of Nebraska is een van de meest succesvolle stammen in Indian Country als het gaat om effectief lobbyen en het aannemen van gunstige wetgeving en administratief beleid.
De wetgevende bekwaamheid van de stam ontwikkelde zich in de dagen vóór haar feitelijke herstel. Hoewel het Congres erkende dat beëindiging van het lidmaatschap een mislukt beleid was, eiste het van elke stam dat zij individueel een verzoekschrift indienden voor het ongedaan maken van die status. Het Congres stelde zes administratieve criteria vast waaraan alle uitgetreden stammen moesten voldoen voor herstel. Het Northern Ponca Restoration Committee werd voor dit doel opgericht in 1986-87. Bijna alle stammen waren toen al hersteld, behalve de Northern Ponca’s. De ervaringen van de herstelde stammen in Oregon gaven aan dat het belangrijk was om eerst de erkenning van de staat door de Nebraska Unicameral te verkrijgen, alvorens het Amerikaanse Congres te benaderen. In 1988 lobbyde de stam met succes bij de Nebraska Unicameral om hun “staatserkenning” te verlenen en verzekerde zich van een steunbetuiging voor een streven om een federaal erkende stam te worden. Er werd ook steun gevraagd, en verleend, door verschillende lokale en Tribale Regeringen, evenals door Indiaanse non-profit organisaties.
In 1989 stelde het Northern Ponca Restoration Committee een taal op voor Federale Restauratie van de Northern Ponca Tribe. De eerste uitdaging was om een lid van de Congresdelegatie van Nebraska te vinden om de wetgeving te sponsoren. In 1989 kwamen Senator J. James Exon en Senator Bob Kerrey overeen om de “Ponca Restoration Act” in de Senaat van de Verenigde Staten in te dienen en te sponsoren. Het bleek veel moeilijker te zijn om dezelfde steun in het Huis van Afgevaardigden te krijgen. In feite werd de oorspronkelijke Ponca Restoration Act tegengewerkt door de afgevaardigde van het “thuis “district van de stam. Men was bezorgd dat de Ponca’s op een dag opnieuw een reservaat in het noordoosten van Nebraska zouden willen stichten. Nadat aan het wetsvoorstel een formulering was toegevoegd om de Ponca-stam specifiek de mogelijkheid te ontzeggen een reservaat te stichten, werd het voorstel unaniem goedgekeurd. Het proces werd voltooid op 31 oktober 1990, toen toenmalig president George Herbert Walker Bush de Ponca Restoration Act ondertekende.
De Ponca Tribe of Nebraska is de naam die wordt gebruikt om de Noordelijke Ponca Tribe te beschrijven nadat de stam officieel was hersteld in 1990.