Homeland
A Tribo Usni (Fria) Ponca do Nebraska acredita-se que tenha feito parte da Tribo Omaha, tendo-se separado pela época em que Lewis e Clark os encontraram em 1804. Naquela época, eles estavam situados ao longo de Ponca Creek, no Condado de Knox, perto da atual Verdel. Eles viviam em pousadas de terra e eram principalmente horticultores, mas também faziam viagens de caça sazonais. Eles estavam em tal viagem quando Lewis e Clark chegaram à sua aldeia. Embora a origem exata da tribo seja desconhecida, alguns estudiosos acreditavam que os Ponca migravam de uma área ao longo do Rio Vermelho, perto do Lago Winnipeg. No entanto, no início dos anos 1700, os Sioux em guerra os forçaram a se mudar para a margem oeste do Rio Missouri.
O Diretor Cultural da Unsi Ponca afirma: “Vivemos no vale do rio Ohio durante anos. Vivíamos em Pipestone e Blood Run perto de Sioux Falls, Dakota do Sul, de cerca de 1200 a 1700. Vivemos no que hoje é conhecido como Rapid City, perto da Big Horn Mountain, e alguns outros lugares no Dakota do Sul, Iowa, e Nebraska. Quando deixamos a área de Sioux Falls, fomos para o que agora é conhecido como Ponca, Nebraska, e depois para Niobrara, Lynch, Verdel, etc.”
Tamanho
Os Ponca nunca foram uma grande tribo. O tamanho provável da tribo em 1780 foi estimado em 800. Em 1804, em grande parte devido à varíola, seus números diminuíram para cerca de 200. Em 1829, sua população tinha aumentado para 600 e em 1842, para cerca de 800. Em 1906, a Ponca em Oklahoma era de 570 e a do Nebraska, de 263. O censo de 1910 listou 875 Poncas, incluindo 619 em Oklahoma e 193 no Kansas. Em 1937, a população de Ponca atingiu 1.222, sendo 825 em Oklahoma e 397 no Nebraska. Hoje, só a Tribo Ponca do Nebraska tem cerca de 4.200.
Trial of Chief Standing Bear
Um momento muito significativo na história da Tribo foi o “Trial of Standing Bear” em 1879. Foi nessa época que os Ponca foram retirados à força de sua terra natal no nordeste do Nebraska e marcharam para o Território Indiano em Oklahoma. Muitos morreram pelo caminho, incluindo a filha do Urso em Pé, e, ao chegar, seu filho também morreria. Prometendo honrar o desejo moribundo de seu filho de ser enterrado em sua terra natal, Standing Bear e um pequeno grupo de seus homens começaram a árdua viagem de volta para enterrar seu filho. Perceberam que o faziam desafiando as ordens de não deixar a reserva. Logo foram presos e prestes a serem devolvidos ao Território Indiano quando sua situação foi divulgada no Omaha Daily Herald.
Standing Bear foi realizado para julgamento em um forte perto de Omaha. O resultado foi que o índio foi declarado uma “pessoa” de acordo com a lei e que Standing Bear e seus seguidores foram livres para retornar à sua terra natal. No entanto, como toda a terra da tribo tinha sido tirada deles, eles não tinham casa para onde voltar. Eventualmente, 26.000 acres no Condado de Knox seriam restaurados a eles.
Hoje, um busto de Urso em Pé está sentado no Hall da Fama do Capitólio Estadual de Nebraska, honrando-o por seus esforços em nome dos Direitos dos Nativos Americanos.
Terminação
Ironicamente, já em 1966, os Ponca seriam, mais uma vez, considerados “persona non-grata” quando o governo dos Estados Unidos, na sua infinita sabedoria, terminou a Tribo. A política de extermínio das tribos começou em 1945. Essa política afetou aproximadamente 109 tribos e faixas e quase 1,5 milhão de acres de terra de confiança. Em 1962, o Congresso decidiu que a Ponca do Norte seria uma das tribos exterminadas. Assim, em 1966, a extinção da tribo estava completa. A extinção removeu 442 Poncas dos rolos tribais. Com efeito, isto significava não só que os Ponca já não existiam, mas também que as suas terras e propriedades restantes eram dissolvidas. Foi apenas em 1990, quase um quarto de século depois, que os Ponca voltariam a obter o reconhecimento federal. Entretanto, entretanto, grande parte do patrimônio cultural da Tribo estaria para sempre perdido.
Restauração
A Tribo Ponca do Nebraska é estruturalmente diferente de qualquer outra Tribo do Nebraska. Essa singularidade fez a Tribo embarcar em um vigoroso programa de educação e lobby junto aos oficiais do legislativo estadual e federal para garantir que seus membros recebessem todos os benefícios e programas que o status de uma Tribo de Índios reconhecida federalmente implica. A Tribo Ponca de Nebraska é uma das Tribos de maior sucesso no país indígena quando se trata de lobby eficaz e aprovação de legislação e políticas administrativas favoráveis.
A proeza legislativa da Tribo desenvolveu-se nos dias que antecederam a sua real restauração. Embora o Congresso reconhecesse que a extinção era uma política fracassada, exigia que cada tribo extinta arcasse com o fardo de peticionar individualmente a reversão desse status. O Congresso estabeleceu seis Critérios Administrativos que todas as tribos extintas tinham que satisfazer para a restauração. O Comitê de Restauração de Ponca do Norte foi fundado para este fim em 1986-87. Quase todas as Tribos extintas tinham sido restauradas até essa época, exceto os Poncas do Norte. As experiências das tribos restauradas no Oregon sugeriram o valor de assegurar o reconhecimento do Estado pela Unicâmara Nebraska antes de se aproximar do Congresso dos EUA. Em 1988, a Tribo fez lobby com sucesso junto à Unicameral do Nebraska para conceder seu “reconhecimento estadual” e conseguiu um endosso para apoiar uma tentativa de se tornar uma Tribo reconhecida federalmente. O apoio também foi solicitado, e concedido, por vários governos locais e tribais, bem como por organizações indianas sem fins lucrativos.
Até 1989, o Comitê de Restauração da Tribo Ponca do Norte redigiu a linguagem para a Restauração Federal da Tribo Ponca do Norte. O primeiro desafio foi assegurar um membro da delegação do Congresso do Nebraska para patrocinar a legislação. Em 1989, o Senador J. James Exon e o Senador Bob Kerrey concordaram em introduzir e patrocinar o “Ponca Restoration Act” no Senado dos Estados Unidos. Conseguir este mesmo apoio na Câmara dos Representantes provou ser muito mais difícil. Na verdade, a Lei de Restauração de Ponca original foi oposta pelo representante da tribo “casa” do distrito. Havia a preocupação de que os Poncas escolhessem um dia restabelecer uma reserva no nordeste do Nebraska. Uma vez acrescentada a linguagem para negar especificamente à Tribo Ponca a capacidade de estabelecer uma reserva, o projeto de lei foi aprovado por unanimidade. O processo foi concluído em 31 de outubro de 1990, quando o então presidente George Herbert Walker Bush assinou a Lei de Restauração de Ponca.
A Tribo Ponca do Nebraska é o nome usado para descrever a Tribo Ponca do Norte depois que a Tribo foi oficialmente restaurada em 1990.