Judge Judith Sheindlin var 54 år gammal när hennes TV-program hade premiär den 16 september 1996. Två år senare slog den lilla domaren (1,75 meter) The Oprah Winfrey Show i Nielsen-tittarsiffrorna. I dag är Sheindlin en av de bäst betalda TV-kändisarna med 47 miljoner dollar per år, men det verkar som om hon är redo för en ny utmaning.
Efter årtionden i sändning har Sheindlin meddelat att Judge Judys 25:e säsong kommer att bli den sista. Men det betyder inte att Judy kommer att lämna etern: Sheindlin har en ny serie, Justice Judy, på gång – även om det är för tidigt för henne att dela med sig av några saftiga detaljer. Under tiden har Judge Judy-fansen ännu ett år av helt nya avsnitt att se fram emot.
Engagerade fans känner till Judge Judys mer upprörande fall, som The Tupperware™ Lady och eBay Cell Phone Scammer, men de kanske inte känner till några av dessa roliga fakta om både serien och kvinnan bakom den.
Judith Sheindlins hårda, sanslösa rättspraxis är inte ett skådespel.
Judge Judy tillbringade drygt 20 år i New Yorks familjedomstolsystem, där hon tidigt i sin karriär fick rykte om sig att vara trubbig, otålig och hård i sitt sätt att prata. ”Jag står inte ut med dumma och jag står inte ut med långsamma”, var en av hennes ofta upprepade ”Judyismer” på den tiden. Hon varnade också ofta de advokater som uppträdde inför henne: ”Jag vill att förstagångsförbrytare ska betrakta sitt framträdande i min rättssal som den näst värsta upplevelsen i deras liv … omskärelse är den första.” 60 Minutes filmade henne i aktion som en del av en profil från 1993, och även om hennes hårfärg och ögonbryn har mjukats upp sedan dess har hennes otåliga utfall och verbala smashdowns inte förändrats ett dugg.
Judith Sheindlin började bära sin karaktäristiska spetskrage så snart hon utsågs till domare.
New Yorks borgmästare Ed Koch utnämnde Judith Sheindlin till domare 1982, och för att fira detta gjorde hon och hennes man Jerry – båda statstjänstemän på den tiden – en paketresa till Grekland för 399 dollar i två veckor. När hon passerade en rad gatukiosker med olika lokalt tillverkade hantverksprodukter till salu köpte hon impulsivt en vit spetskrage från en försäljare. Hon förklarade för sin man att manliga domare bar vita skjortor med styva kragar och färgglada slipsar som tittade ut överst på deras rockar, så att de hade en fin färgglad ”buffert” mellan den strikta svarta klänningen och deras ansikte. Kvinnliga domare, däremot, hade inget annat än nacken som tittade ut ur deras rockar och den obarmhärtiga svarta färgen avslöjade varje minut av sömnbrist samt eventuella ojämnheter i hudtonen. Den vita spetskragen skulle inte bara ge ett bättre ansiktsuttryck, utan också vara lite avväpnande för de som är ute i rätten – hon kunde föreställa sig att de tänkte: ”Den trevliga lilla damen med spetskrage som sitter bakom bänken kan inte skada en fluga!”
Trots vad de där New York-scenerna på reklamfilmerna kan få dig att tro, spelas Judge Judy in i Kalifornien.
Sheindlin spenderar 52 dagar per år på att spela in sitt program. Hon flyger till Kalifornien med privatjet varannan måndag och hör fall på tisdagar och onsdagar (ibland torsdagar om produktionen är försenad). En hel veckas show filmas varje dag. Många tittare luras dock att tro att Judy håller rätten i sitt hemland New York, tack vare de natursköna bilderna från Manhattan mellan pauserna och flaggan från delstaten New York bakom hennes stol. Det vill säga, tills något som är unikt för västkusten – som en jordbävning – inträffar på kameran. (Observera att i klippet nedan duckar sig Judge Judy snabbt under sin bänk när rummet börjar darra.)
Judith Sheindlin informeras om fallen innan hon anländer till inspelningsplatsen.
Judge Sheindlin går inte till studion oförberedd; producenterna skickar editionsförklaringar och relevant information om varje kommande fall med FedEx till hennes hem (Naples, Florida på vintern; Greenwich, Connecticut på våren och sommaren) och hon bekantar sig med tillräckligt många detaljer för att ha en viss bakgrund, men inte tillräckligt mycket för att fallet inte ska verka ”färskt” när hon frågar ut de rättssökande under inspelningen.
Judge Judys fall är verkligen verkliga.
Produktionsbolaget har en personalstyrka på över 60 forskare runt om i landet som tillbringar dagarna med att granska stämningar som lämnats in i lokala småmålsdomstolar. Tack vare Freedom of Information Act kan de fotokopiera fall som de tror skulle kunna bli intressanta för TV, och dessa kopior skickas vidare till showens producenter. I de fall som går vidare till nästa steg (cirka tre procent) kontaktar man de berörda parterna och frågar dem om de vill avstå från sin civilrättsliga förhandling i utbyte mot en kostnadsfri resa till Los Angeles, ett arvode på 850 dollar och ett dagtraktamente på 40 dollar (från och med 2012). Ett ytterligare incitament är att alla domar som utdöms betalas av showen, inte av käranden eller svaranden. De bästa fallen, enligt den verkställande producenten, är de som involverar parter med en tidigare relation – mor/dotter, far/son, pojkvän/flickvän osv. Sådana fall engagerar publiken eftersom det är ett känslomässigt band som har brutits (den återkommande handlingen i många såpoperor).
Judge Judys publik är dock inte så verklig.
Vana tittare kommer att notera att samma ansikten verkar dyka upp i publiken med jämna mellanrum. Dessa personer på åskådarplatserna är betalda statister (ofta blivande skådespelare) som tjänar 8 dollar i timmen för att sitta och se uppmärksamma ut. De potentiella åskådarna ansöker om det begränsade antalet platser genom att skicka sina kontaktuppgifter tillsammans med ett tydligt porträtt till en av Judge Judys produktionskoordinatorer. Om de väljs ut måste åskådarna klä sig på lämpligt sätt (business casual eller bättre) och anlända i tid till klockan 8.30. Publiken måste passera genom metalldetektorer på vägen in och får inte ta med sig mobiltelefoner eller andra elektroniska apparater, och mat, dryck och tuggummi är också förbjudet. Åskådarna placeras om efter varje fall så att det inte är lika uppenbart att det är samma grupp människor, och de mest attraktiva människorna sitter alltid på första raden (det är trots allt Hollywood). Publiken instrueras att prata livligt sinsemellan mellan varje fall så att officer Byrds förmaning ”Ordning i rätten!” får större genomslagskraft. Dåligt uppförande är en grund för omedelbar utvisning (inför 10 miljoner tittare, som Judge Judy gillar att påminna oss om).
Judith Sheindlin klär sig avslappnat för jobbet.
Sheindlin är känd för att offentligt tuktas för de rättssökande som kommer till hennes rättssal i knappa kläder eller ”strandkläder”, men bakom bänken och under kavajen har hon vanligtvis jeans och ett linne eller en t-shirt på.
Officer Byrd är en riktig fogde.
Petri Hawkins Byrd, född i Brooklyn, tog sin kandidatexamen från John Jay College of Criminal Justice 1989 och började arbeta i Brooklyns familjerättssystem. Han arbetade först med domare Sheindlin när han förflyttades till Manhattans familjedomstol. ”Vi brukade kalla henne rättssystemets Joan Rivers”, minns han i en intervju 2004. ”Hon var helt enkelt jätterolig.” Byrd flyttade till San Mateo i Kalifornien 1990 för att arbeta som special Deputy U.S. Marshal och några år senare läste han en artikel i Liz Smiths skvallerspalt om Sheindlins kommande TV-program. Han skickade ett gratulationsbrev till sin gamla kollega och tillade: ”Om du behöver en vaktmästare så ser jag fortfarande bra ut i uniform.”
Trots sitt ibland imponerande uppträdande i rättssalen är officer Byrd också en mycket rolig kille.
Han är en begåvad imitatör, men hans sinne för humor kostade honom nästan jobbet – eller så trodde han det vid den tiden. En gång, när han arbetade med den livliga domaren Sheindlin i New York, tog han på sig hennes rock och läsglasögon för att underhålla sina kollegor med en mängd Judyismer. Naturligtvis, som alltid verkar hända när man hånar chefen på arbetsplatsen, blev han påkommen på bar gärning.
Enstaka gånger kommer en kändis att förlita sig på domare Judys rättvisa.
Avvikande på din egen definition av ”kändis”, förstås. Skådespelerskan Roz Kelly (Pinky Tuscadero i Happy Days) var med i programmet 1996 som kärande och stämde sin plastikkirurg för ett läckande bröstimplantat som hindrade hennes skådespelarkarriär. Ett år senare uppträdde den före detta Sex Pistol John Lydon (alias Johnny Rotten) som svarande när trummisen Robert Williams, som anställts för att stötta Lydon på en soloturné, stämde sångaren för förlorad lön och misshandel. Trots Lydons ibland dåliga beteende i rättssalen fattades beslutet till hans fördel.
Domare Sheindlin ville ursprungligen inte att programmet skulle uppkallas efter henne.
Sheindlin tänkte först kalla sitt program Hot Bench, en term som ofta används i appellationsdomstolar, men producenterna rådde henne klokt nog att termen var meningslös för tv-tittare som inte arbetade inom rättsväsendet. Hennes nästa tanke var Judy Justice, eftersom hon hade hört sina domstolshandläggare varna de föräldrar som inte betalat sina barnbidrag att de skulle få en massa ”Judy Justice” om de inte var beredda att hosta upp lite pengar. I efterhand insåg Sheindlin att det var klokt att kalla programmet Judge Judy: Hon kunde inte lätt bytas ut, vilket de olika domarna i ”The People’s Court” hade gjort. Efter 25 år i sändning hänvisar hon dock fortfarande inte till sig själv med det smeknamnet; vare sig hon presenterar sig för någon eller gör reklam för sin show i ett reklamklipp är hon alltid antingen ”Judge Sheindlin” eller ”Judge Judy Sheindlin.”
Judge Sheindlin ärvde sitt sinne för humor från sin far.
Murray Blum, Judys älskade far, var en tandläkare som hade sin mottagning i familjens hem. På den tiden – innan lugnande tandvård var ett alternativ – var tandläkarens bästa verktyg för att distrahera nervösa patienter att prata, och Murray blev en mästerlig historieberättare av nödvändighet. År av att lyssna på sin far vid middagsbordet och vid familjesammankomster lärde Judy hur man levererar en punchline. En kväll utanför ett hotell i Hollywood blev Sheindlin kontaktad av en kvinna som presenterade sig som Lorna Berle. Hon berättade för domaren att hennes man Milton var ett stort fan och frågade om hon kunde tänka sig att prata med honom en stund. Den äldre komikern kom långsamt ut ur en limousin och Judy hälsade honom genom att sjunga temalåten till Texaco Star Theater, hennes favorit-tv-program som barn. Milton Berle gav henne en komplimang i gengäld och sa: ”Kid, du har en fantastisk komisk timing.”