La juge Judith Sheindlin avait 54 ans lorsque son émission de télévision éponyme a été lancée le 16 septembre 1996. Deux ans plus tard, cette petite juge d’1m80 battait l’Oprah Winfrey Show dans les sondages Nielsen. Aujourd’hui, Sheindlin est l’une des célébrités de la télévision les mieux payées, gagnant 47 millions de dollars par an, mais il semble qu’elle soit prête pour un nouveau défi.
Après des décennies à l’antenne, Sheindlin a annoncé que la 25e saison de Judge Judy serait la dernière. Mais cela ne signifie pas que Judy va quitter les ondes : Mme Sheindlin prépare une nouvelle série, Justice Judy, mais il est encore trop tôt pour qu’elle en dévoile les détails juteux. En attendant, les fans de Judge Judy ont encore une autre année de tout nouveaux épisodes à attendre.
Les fans fervents sont familiers avec les cas les plus scandaleux de Judge Judy, comme La Dame Tupperware™ et l’arnaqueur de téléphone portable d’eBay, mais ils ne connaissent peut-être pas certains de ces faits amusants à la fois sur l’émission et sur la femme derrière elle.
Le style de jurisprudence bourru et sans état d’âme de Judith Sheindlin n’est pas une comédie.
Judge Judy a passé un peu plus de 20 ans dans le système de tribunal de la famille de la ville de New York, où elle a gagné une réputation au début de sa carrière pour être brusque, impatiente et dure. « Je ne supporte pas la stupidité et je ne supporte pas la lenteur », était l’un de ses « Judyismes » souvent répétés à l’époque. Elle mettait aussi fréquemment en garde les avocats qui comparaissaient devant elle : « Je veux que les délinquants primaires considèrent leur comparution dans mon tribunal comme la deuxième pire expérience de leur vie… la circoncision étant la première. » 60 Minutes l’a filmée en action dans le cadre d’un profil de 1993, et si sa couleur de cheveux et ses sourcils se sont adoucis depuis, ses colères impatientes et ses baffes verbales n’ont pas changé d’un iota.
Judith Sheindlin a commencé à porter son collier de dentelle caractéristique dès qu’elle a été nommée juge.
Le maire de New York, Ed Koch, a nommé Judith Sheindlin à la magistrature en 1982, et pour fêter cela, elle et son mari Jerry – tous deux fonctionnaires à l’époque – ont fait un voyage organisé de 399 $ en Grèce pendant deux semaines. Alors qu’elle passait devant une rangée de kiosques de rue proposant à la vente divers objets artisanaux fabriqués localement, elle a acheté impulsivement un collier en dentelle blanche à un vendeur. Elle a expliqué à son mari que les juges masculins portaient des chemises blanches à col rigide et des cravates colorées qui dépassaient du haut de leur robe, de sorte qu’ils avaient un joli « tampon » coloré entre l’austère robe noire et leur visage. Les femmes juges, en revanche, n’avaient que leur cou qui dépassait de leur robe et la couleur noire impitoyable révélait chaque minute de manque de sommeil ainsi que toute irrégularité du teint. Le col en dentelle blanche, a-t-elle décidé, non seulement redonnerait du peps à son visage, mais serait aussi un peu désarmant pour les plaideurs – elle les imaginait penser « Cette gentille petite dame au col en dentelle assise derrière le banc ne ferait pas de mal à une mouche ! »
Malgré ce que ces scènes de New York sur les pare-chocs publicitaires pourraient vous faire croire, Judge Judy est enregistrée en Californie.
Sheindlin passe 52 jours par an à enregistrer son émission. Elle se rend en Californie en jet privé un lundi sur deux et entend les affaires le mardi et le mercredi (parfois le jeudi en cas de retard de production). Une semaine complète d’émissions est filmée chaque jour. Cependant, de nombreux téléspectateurs pensent que Judy tient son audience dans son New York natal, grâce aux images de Manhattan entre les pauses et au drapeau de l’État de New York derrière sa chaise. Et ce, jusqu’à ce que quelque chose de très particulier à la côte ouest, comme un tremblement de terre, se produise devant la caméra. (Notez que dans le clip ci-dessous, Judge Judy se réfugie rapidement sous son banc une fois que la salle commence à trembler.)
Judith Sheindlin est briefée sur les affaires avant son arrivée sur le plateau.
La juge Sheindlin ne se rend pas au studio sans préparation ; les producteurs lui envoient par FedEx les déclarations sous serment et les informations pertinentes sur chaque affaire à venir à son domicile (Naples, Floride en hiver ; Greenwich, Connecticut au printemps et en été) et elle se familiarise avec suffisamment de détails pour avoir un certain contexte, mais pas assez pour que l’affaire ne paraisse pas « fraîche » lorsqu’elle interroge les plaideurs pendant le tournage.
Les cas de Judy Judy sont vraiment réels.
La société de production dispose d’une équipe de plus de 60 chercheurs à travers le pays qui passent leurs journées à éplucher les procès déposés dans les cours locales des petites créances. Grâce à la loi sur la liberté de l’information, ils peuvent photocopier les affaires qui, selon eux, pourraient faire l’objet d’une émission intéressante, et ces copies sont transmises aux producteurs de l’émission. Les affaires qui passent à l’étape suivante (environ 3 %) impliquent de contacter les plaideurs concernés et de leur demander s’ils souhaitent renoncer à leur audience devant le tribunal civil en échange d’un voyage gratuit à Los Angeles, de 850 dollars de frais de comparution et d’une indemnité journalière de 40 dollars (à partir de 2012). Une incitation supplémentaire est que tout jugement accordé est payé par l’émission, et non par le plaignant ou le défendeur. Les meilleurs cas, selon le producteur exécutif, sont ceux qui impliquent des plaideurs ayant une relation antérieure – mère/fille, père/fils, petit ami/petite amie, etc. De telles affaires engagent le public parce qu’il s’agit d’un lien émotionnel qui a été rompu (l’intrigue récurrente de nombreux feuilletons).
Le public de Juge Judy, cependant, n’est pas si réel.
Les téléspectateurs réguliers remarqueront que les mêmes visages semblent surgir régulièrement dans le public. Ces gens assis dans les sièges des spectateurs sont des figurants payés (souvent des aspirants acteurs) qui gagnent 8 dollars de l’heure pour s’asseoir et avoir l’air attentif. Les spectateurs potentiels postulent pour le nombre limité de sièges en envoyant par courrier électronique leurs coordonnées ainsi qu’une photo d’identité claire à l’un des coordinateurs de production de Judge Judy. S’il est choisi, le spectateur doit s’habiller de manière appropriée (business casual ou mieux) et arriver à l’heure pour l’appel de 8h30. Les membres du public doivent passer par des détecteurs de métaux à l’entrée et ne sont pas autorisés à apporter des téléphones portables ou tout autre appareil électronique, et la nourriture, les boissons et le chewing-gum sont également interdits. Les spectateurs sont réarrangés après chaque cas pour qu’il ne soit pas évident qu’il s’agit du même groupe de personnes, et les personnes les plus séduisantes sont toujours assises au premier rang (on est à Hollywood, après tout). Les spectateurs ont pour consigne de parler entre eux de manière animée entre chaque affaire, afin que l’admonestation de l’officier Byrd « Silence dans la salle » ait plus d’impact. Un mauvais comportement est un motif d’expulsion immédiate (devant 10 millions de téléspectateurs, comme Judge Judy aime à le rappeler).
Judith Sheindlin s’habille de façon décontractée pour le travail.
Sheindlin est connue pour réprimander publiquement les plaideurs qui se présentent dans sa salle d’audience en tenue légère ou en « tenue de plage », mais derrière ce banc et sous cette robe, elle porte généralement un jean et un débardeur ou un T-shirt.
L’agent Byrd est un véritable huissier.
Natif de Brooklyn, Petri Hawkins Byrd a obtenu sa licence au John Jay College of Criminal Justice en 1989 et a commencé à travailler dans le système du tribunal des affaires familiales de Brooklyn. Il a travaillé pour la première fois avec le juge Sheindlin lorsqu’il a été transféré au tribunal des affaires familiales de Manhattan. « Nous avions l’habitude de l’appeler la Joan Rivers du système judiciaire », se souvient-il dans une interview de 2004. « Elle était tout simplement hilarante ». En 1990, Byrd a déménagé à San Mateo, en Californie, pour travailler en tant que marshal adjoint spécial des États-Unis et, quelques années plus tard, il a lu un article dans la colonne des potins de Liz Smith sur la prochaine émission de télévision de Sheindlin. Il a envoyé une lettre de félicitations à son ancien collègue et a ajouté : « Si vous avez besoin d’un huissier, l’uniforme me va toujours bien. »
Malgré son comportement parfois imposant dans les salles d’audience, l’officier Byrd est aussi un gars très drôle.
Il est un imitateur talentueux, mais son sens de l’humour a failli lui coûter son emploi – du moins le pensait-il à l’époque. Une fois, à l’époque où il travaillait avec le fougueux juge Sheindlin à New York, il a enfilé sa robe et ses lunettes de lecture pour divertir ses collègues avec un barrage de Judyisms. Bien sûr, comme cela semble toujours arriver quand on se moque du patron sur le lieu de travail, il a été pris sur le fait.
De temps en temps, une célébrité s’en remet à la marque de justice du juge Judy.
Selon votre propre définition de « célébrité », bien sûr. L’actrice Roz Kelly (Pinky Tuscadero dans Happy Days) est apparue dans l’émission en 1996 en tant que plaignante, poursuivant son chirurgien plastique pour un implant mammaire qui fuyait et qui entravait sa carrière d’actrice. Un an plus tard, l’ancien Sex Pistol John Lydon (alias Johnny Rotten) est apparu en tant que défendeur lorsque le batteur Robert Williams, qui avait été engagé pour soutenir Lydon lors d’une tournée solo, a poursuivi le chanteur pour perte de salaire et agression. Malgré le mauvais comportement occasionnel de Lydon dans les salles d’audience, la décision a été rendue en sa faveur.
Le juge Sheindlin ne voulait pas, à l’origine, que l’émission porte son nom.
Sheindlin a d’abord envisagé d’appeler son émission Hot Bench, un terme fréquemment utilisé dans les cours d’appel, mais les producteurs l’ont sagement informée que ce terme n’avait aucun sens pour les téléspectateurs qui ne travaillaient pas dans le système juridique. Elle a ensuite pensé à Judy Justice, car elle avait entendu ses auxiliaires de justice avertir les parents mauvais payeurs d’une pension alimentaire qu’ils risquaient de subir les foudres de « Judy Justice » s’ils n’étaient pas prêts à cracher de l’argent. Avec le recul, Sheindlin a compris qu’il était judicieux d’appeler l’émission « Judge Judy » : Elle ne pouvait pas être remplacée facilement, comme l’avaient été les différents juges de The People’s Court. Cependant, après 25 ans à l’antenne, elle ne se désigne toujours pas par ce sobriquet ; qu’elle se présente à quelqu’un ou qu’elle annonce son émission dans un clip promotionnel, elle est toujours soit « Judge Sheindlin », soit « Judge Judy Sheindlin ».
Le juge Sheindlin a hérité son sens de l’humour de son père.
Murray Blum, le père bien-aimé de Judy, était un dentiste dont le cabinet se trouvait dans la maison familiale. À cette époque – avant que la sédation dentaire ne soit une option – le meilleur outil du dentiste pour distraire les patients nerveux était le don de la parole, et Murray est devenu un maître conteur par nécessité. Des années passées à écouter son père à table et lors des réunions de famille ont appris à Judy comment délivrer une chute. Un soir, à l’extérieur d’un hôtel à Hollywood, Sheindlin est abordé par une femme qui se présente comme Lorna Berle. Elle lui dit que son mari Milton est un grand fan et lui demande si elle peut lui parler un instant. Le comique âgé est sorti lentement d’une limousine et Judy l’a salué en chantant la chanson thème de Texaco Star Theater, son émission de télévision préférée lorsqu’elle était enfant. Milton Berle lui a fait un compliment en retour, en lui disant « Kid, tu as un excellent timing comique ».