Il fut un temps où les ballons de football (ou ballons de football, selon l’endroit d’où vous venez) étaient des vessies de porc gonflées enveloppées de cuir. Une variante était un ancien jeu chinois appelé « tsu chu », utilisant un ballon rembourré de plumes. Dans l’Angleterre médiévale, les joueurs utilisaient des bouteilles de vin recouvertes de cuir et remplies de copeaux de liège (pour les rendre facilement récupérables si elles tombaient dans la rivière). Ce n’est qu’en 1844, lorsque Charles Goodyear a breveté le caoutchouc vulcanisé, que les ballons de football ont commencé à prendre forme. Littéralement.
En 1855, Goodyear a créé le premier ballon de football en caoutchouc. Puis, sept ans plus tard, H.J. Lindon a développé une vessie gonflable en caoutchouc pour rendre le ballon plus facile à frapper et maintenir sa forme pseudo-sphérique. Les ballons de football blancs sont devenus la norme en 1951 (les entreprises ont blanchi le cuir et, dans les années 1960, ont commencé à utiliser des matériaux synthétiques pour obtenir une épaisseur uniforme et empêcher les ballons de se déformer), et si les équipes jouaient des matchs d’hiver, des ballons de football officiels orange étaient fabriqués pour une meilleure visibilité.
Mais le ballon le plus communément vu aujourd’hui – celui avec des pentagones et des hexagones noirs et blancs – a gagné en popularité dans les années 1960.* Auparavant, les ballons de football en cuir étaient composés de 18 sections cousues ensemble : six panneaux de trois bandes chacun. Ce modèle a cousu ensemble 20 hexagones avec 12 pentagones pour un total de 32 panneaux.
Le ballon a fait ses débuts en Coupe du monde sous le nom de Telstar d’Adidas en 1970 au Mexique. Le motif du ballon, composé d’hexagones blancs avec des pentagones noirs, le rendait facilement visible à la télévision. Un avantage supplémentaire pour les joueurs : Les pentagones noirs les aidaient à apprendre à mieux courber le ballon en étant capables de suivre son mouvement plus facilement.
Adidas a conservé le schéma de couleurs noir et blanc du ballon jusqu’en 2002, mais le buckyball à 32 panneaux pourrait ne pas rester en vogue bien longtemps-Adidas a lancé sa nouvelle génération de ballons de football pour les Coupes du monde 2006 et 2010 avec les designs Teamgeist (14 panneaux) et Jabulani (8 panneaux), respectivement.
* Correction : La version originale de ce billet indiquait par erreur que le ballon avait été inventé par l’architecte et inventeur Buckminster Fuller. Cela aurait été étonnant. Nous regrettons amèrement cette erreur. Alignez-vous pour un penalty.