Dommer Judith Sheindlin var 54 år gammel, da hendes navngivne tv-show fik premiere den 16. september 1996. To år senere var den lille (5’1″) dommer i Nielsen-seertal bedre end The Oprah Winfrey Show. I dag er Sheindlin en af de bedst betalte tv-kendisser med en indtjening på 47 millioner dollars om året, men det ser ud til, at hun er klar til en ny udfordring.
Efter årtier på tv har Sheindlin meddelt, at Judge Judy’s 25. sæson bliver den sidste. Men det betyder ikke, at Judy vil forlade sendefladerne: Sheindlin har en ny serie, Justice Judy, på vej – selv om det er for tidligt for hende at dele nogle af de saftige detaljer. I mellemtiden har Judge Judy-fans stadig endnu et år med helt nye afsnit at se frem til.
Engagerede fans kender Judge Judys mere skandaløse sager, såsom Tupperware™ Lady og eBay Cell Phone Scammer, men de kender måske ikke nogle af disse sjove fakta om både showet og kvinden bag det.
Judith Sheindlins barske, no-nonsense stil i retspraksis er ikke skuespil.
Judge Judy tilbragte lidt over 20 år i New York Citys familieretssystem, hvor hun tidligt i sin karriere fik et ry for at være direkte, utålmodig og hård i mælet. “Jeg kan ikke udstå dumme, og jeg kan ikke udstå langsomme”, var en af hendes ofte gentagne “Judy-ismer” på det tidspunkt. Hun advarede også ofte de advokater, der mødte op for hende: “Jeg vil have førstegangsforbrydere til at tænke på deres fremmøde i min retssal som den næstværste oplevelse i deres liv … omskæring er den første.” 60 Minutes filmede hende i aktion som en del af en profil fra 1993, og mens hendes hårfarve og øjenbryn er blevet blødere siden da, har hendes utålmodige skældsord og verbale smadder ikke ændret sig en tøddel.
Judith Sheindlin begyndte at bære sin karakteristiske blondekrave, så snart hun blev udnævnt som dommer.
New Yorks borgmester Ed Koch udnævnte Judith Sheindlin til dommer i 1982, og for at fejre det tog hun og hendes mand Jerry – begge embedsmænd på det tidspunkt – på en pakkerejse til Grækenland i to uger til 399 dollars. Da hun kom forbi en række kiosker med forskellige lokalt fremstillede kunsthåndværk til salg, købte hun impulsivt en hvid blondekrave af en forhandler. Hun forklarede sin mand, at mandlige dommere bar hvide skjorter med stiv krave og farverige slips, der tittede ud af toppen af deres kåbe, så de havde en flot farverig “buffer” mellem den strenge sorte kjole og deres ansigt. Kvindelige dommere derimod havde kun halsen, der tittede ud af deres kåbe, og den ubarmhjertige sorte farve afslørede hvert eneste minut af søvnmangel samt eventuelle uregelmæssigheder i hudfarven. Hun besluttede, at den hvide blondekrave ikke blot ville pifte hendes ansigt op, men også være en smule afvæbnende for sagsøgere – hun kunne forestille sig, at de tænkte: “Den søde lille dame med blondekrave, der sidder bag bænken, kunne ikke gøre en flue fortræd!”
Men på trods af, hvad de New York City-scener på reklameblokkene kan få dig til at tro, optages Judge Judy i Californien.
Sheindlin bruger 52 dage om året på at optage sit show. Hun flyver til Californien med privatfly hver anden mandag og behandler sager tirsdag og onsdag (af og til torsdag, hvis der er forsinkelser i produktionen). Der bliver optaget en hel uges udsendelser hver dag. Mange seere lader sig dog narre til at tro, at Judy holder retssag i sit hjemland New York, takket være de maleriske optagelser fra Manhattan mellem stationspauserne og New Yorks statsflag bag hendes stol. Det vil sige, indtil der sker noget, der er helt unikt for vestkysten – som f.eks. et jordskælv – på kameraet. (Bemærk, at i klippet nedenfor dukker Judge Judy sig hurtigt ned under sin bænk, når rummet begynder at ryste.)
Judith Sheindlin bliver briefet om sagerne, inden hun ankommer på settet.
Dommer Sheindlin tager ikke uforberedt til studiet; producenterne sender de edsvorne erklæringer og relevante oplysninger om hver enkelt kommende sag pr. FedEx til hendes hjem (Naples, Florida om vinteren; Greenwich, Connecticut om foråret og sommeren), og hun gør sig bekendt med nok detaljer til at have en vis baggrund, men ikke nok til, at sagen ikke virker “frisk”, når hun udspørger parterne under optagelserne.
Judge Judys sager er virkelig virkelige.
Produktionsselskabet har en stab på over 60 researchere over hele landet, som bruger deres dage på at gennemgå retssager, der er indgivet i lokale små domstole for småkrav. Takket være Freedom of Information Act er de i stand til at fotokopiere sager, som de mener kunne være interessante at se på tv, og disse kopier sendes videre til showets producenter. De sager, der kommer videre til næste fase (ca. tre procent), indebærer, at de involverede sagsøgere kontaktes og spørges, om de vil give afkald på deres civilretlige høring til gengæld for en gratis rejse til Los Angeles, et gebyr på 850 dollars for at optræde og en dagpengesats på 40 dollars (fra 2012). Et yderligere incitament er, at eventuelle domme, der afsiges, betales af showet og ikke af sagsøgeren eller sagsøgte. De bedste sager er ifølge den administrerende producent dem, der involverer sagsøgere med et tidligere forhold – mor/datter, far/søn, kæreste/kæreste osv. Sådanne sager engagerer publikum, fordi det er et følelsesmæssigt bånd, der er blevet brudt (den tilbagevendende handling i mange sæbeoperaer).
Judge Judys publikum er dog ikke så ægte.
Legitime seere vil bemærke, at de samme ansigter synes at dukke op i publikum med jævne mellemrum. Disse mennesker på tilskuerpladserne er betalte statister (ofte håbefulde skuespillere), som tjener 8 dollars i timen for at sidde og se opmærksomme ud. Potentielle publikumsmedlemmer ansøger om det begrænsede antal pladser ved at sende deres kontaktoplysninger sammen med et tydeligt billede af deres hoved til en af Judge Judys produktionskoordinatorer. Hvis de bliver valgt, skal tilskuerne klæde sig passende på (business casual eller bedre) og ankomme rettidigt til opkaldstidspunktet kl. 8.30 om morgenen. Publikum skal igennem metaldetektorer på vej ind og må ikke medbringe mobiltelefoner eller andre elektroniske apparater, og mad, drikkevarer og tyggegummi er også forbudt. Tilskuerne bliver omplaceret efter hver sag, så det ikke er så tydeligt, at det er den samme gruppe af mennesker, og de mest attraktive personer sidder altid på første række (det er trods alt Hollywood). Publikum er instrueret til at tale livligt indbyrdes mellem hver sag, så betjent Byrds formaning “Ro i retten!” får større effekt. Dårlig opførsel er en grund til øjeblikkelig bortvisning (foran 10 millioner seere, som Judge Judy ynder at minde os om).
Judith Sheindlin klæder sig afslappet til jobbet.
Sheindlin er kendt for offentligt at irettesætte sagsøgere, der kommer til hendes retssal i let tøj eller “strandtøj”, men bag bænken og under kåben har hun normalt jeans og en tank top eller T-shirt på.
Officer Byrd er en rigtig foged.
Brooklyn-født Petri Hawkins Byrd fik sin bachelorgrad fra John Jay College of Criminal Justice i 1989 og begyndte at arbejde i Brooklyn Family Court-systemet. Han arbejdede først sammen med dommer Sheindlin, da han blev overflyttet til Manhattans familieret. “Vi plejede at kalde hende retssystemets Joan Rivers”, huskede han i et interview i 2004. “Hun var bare morsom.” Byrd flyttede til San Mateo, Californien, i 1990 for at arbejde som Special Deputy U.S. Marshal, og et par år senere læste han en artikel i Liz Smiths sladderspalte om Sheindlins kommende tv-show. Han sendte sin gamle kollega et lykønskningsbrev og tilføjede: “Hvis du har brug for en foged, ser jeg stadig godt ud i uniform.”
Trods sin til tider imponerende opførsel i retssalen er betjent Byrd også en meget sjov fyr.
Han er en talentfuld impressionist, men hans humoristiske sans kostede ham næsten sit job – det troede han i hvert fald dengang. Engang, da han arbejdede sammen med den temperamentsfulde dommer Sheindlin i New York, tog han hendes kåbe og læsebriller på for at underholde sine kolleger med en spærreild af Judy-ismer. Selvfølgelig blev han, som det altid synes at ske, når man gør nar af chefen på arbejdspladsen, taget på fersk gerning.
Fiktivt vil en berømthed af og til gøre brug af Judge Judys retfærdighed.
Afhænger selvfølgelig af din egen definition af “berømthed”. Skuespillerinden Roz Kelly (Pinky Tuscadero i Happy Days) optrådte i showet i 1996 som sagsøger, da hun sagsøgte sin plastikkirurg for et utæt brystimplantat, der hindrede hendes skuespillerkarriere. Et år senere optrådte den tidligere Sex Pistol John Lydon (alias Johnny Rotten) som sagsøgte, da trommeslageren Robert Williams, der var hyret til at støtte Lydon på en soloturné, sagsøgte sangeren for tabt løn og et overfald. På trods af Lydons lejlighedsvis dårlige opførsel i retssalen blev afgørelsen truffet til hans fordel.
Dommer Sheindlin ønskede oprindeligt ikke, at showet skulle opkaldes efter hende.
Sheindlin havde først tænkt sig at kalde sit show Hot Bench, et udtryk, der ofte bruges i appelretten, men producenterne rådede hende klogeligt om, at udtrykket var meningsløst for tv-seere, der ikke arbejdede i retssystemet. Hendes næste tanke var “Judy Justice”, da hun havde overhørt hendes retsbetjente advare de forældre, der ikke havde betalt deres børnebidrag, om, at de ville få en omgang “Judy Justice”, hvis de ikke var villige til at hoste op med nogle penge. Set i bakspejlet indså Sheindlin, at det var klogt at kalde showet Judge Judy: Hun kunne ikke let udskiftes, sådan som de forskellige dommere havde været det i “The People’s Court”. Efter 25 år i luften omtaler hun dog stadig ikke sig selv med dette kælenavn; uanset om hun præsenterer sig selv for nogen eller reklamerer for sit show i et reklameklip, er hun altid enten “Judge Sheindlin” eller “Judge Judy Sheindlin.”
Dommer Sheindlin har arvet sin humoristiske sans fra sin far.
Murray Blum, Judys elskede far, var tandlæge, hvis kontor lå i familiens hjem. På den tid – før beroligende tandpleje var en mulighed – var en tandlæges bedste redskab til at distrahere nervøse patienter en snakkesalve, og Murray blev en mesterfortæller af nødvendighed. Mange år med at lytte til sin far ved middagsbordet og til familiesammenkomster lærte Judy, hvordan man leverer en punchline. En aften uden for et hotel i Hollywood blev Sheindlin kontaktet af en kvinde, som præsenterede sig som Lorna Berle. Hun fortalte dommeren, at hendes mand Milton var en stor fan og spurgte, om hun ville have noget imod at tale med ham et øjeblik. Den ældre komiker kom langsomt ud af en limousine, og Judy hilste på ham ved at synge temasangen til Texaco Star Theater, hendes yndlings-tv-program som barn. Milton Berle komplimenterede hende til gengæld og sagde: “Kid, du har en fantastisk komisk timing.”