Sommige Oklahomans zijn bezorgd over de recente uitspraak van het Hooggerechtshof dat een groot deel van het oostelijk deel van de staat toebehoort aan de Muscogee (Creek) Nation. Zij vragen zich af of zij nu belasting moeten betalen aan of geregeerd worden door de Muscogee.
In alarmerende taal twitterde senator Ted Cruz van het naburige Texas dat het Hooggerechtshof “zojuist de helft van Oklahoma heeft weggegeven, letterlijk. Manhattan is de volgende.”
In feite is het baanbrekende besluit van 9 juli alleen van toepassing op het strafrecht. Het geeft federale en tribale rechtbanken jurisdictie over misdrijven gepleegd door tribale burgers binnen het Creek reservaat, niet de staat Oklahoma.
Een shock dat inheemse volken soevereiniteit hebben over hun eigen land weerspiegelt een ernstig misverstand over de Amerikaanse geschiedenis. Want Oklahoma – inderdaad, heel Noord-Amerika – is altijd, bij gebrek aan een betere term, Indian Country geweest.
‘Indian Country’
Als opvoeder en wetenschapper werk ik eraan om het uitwissen van inheemse geschiedenissen te corrigeren door middel van mijn onderzoek en onderwijs.
Noord-Amerika was geen uitgestrekte, onbevolkte wildernis toen de blanke kolonisatoren in 1620 arriveerden. Tot 100 miljoen mensen van meer dan 1000 soevereine inheemse naties bewoonden het gebied dat later de Verenigde Staten zou worden. In die tijd woonden er minder dan 80 miljoen mensen in Europa.
De inheemse volken van Amerika waren ongelooflijk geavanceerd, met uitgebreide handelsnetwerken en economische centra, superieure landbouwcultuur, goed ontwikkelde metaalbewerking, pottenbakkerij en weefpraktijken, zoals historica Roxanne Dunbar-Ortiz uitvoerig heeft gedetailleerd.
In tegenstelling tot Europa, met zijn periodieke epidemieën, kende Noord-Amerika weinig ziekten, aldus Dunbar-Ortiz. De mensen gebruikten kruidengeneesmiddelen, tandheelkunde, chirurgie en dagelijks hygiënisch baden met een heilzaam effect.
Historisch legden inheemse volken de nadruk op gelijkheid, consensus en gemeenschap. Hoewel individualisme de Verenigde Staten zou gaan definiëren, blijkt uit mijn onderzoek dat inheemse Amerikanen deze waarden vandaag de dag behouden, samen met onze leidende principes van respect, verantwoordelijkheid en wederkerigheid.
Geschonden beloften en gestolen land
Europese en Amerikaanse kolonisatoren hielden er niet dezelfde waarden op na. Van 1492 tot 1900 drongen zij onverbiddelijk westwaarts over het Noord-Amerikaanse continent, waarbij inheemse dorpen in brand werden gestoken, oogsten werden vernietigd, aanrandingen werden gepleegd, mensen tot slaven werden gemaakt en bloedbaden werden aangericht. De regering bestrafte deze gruweldaden tegen de inheemse volken en hun burgers niet.
Aanhalend bij de zogenaamde “Doctrine of Discovery” en Manifest Destiny, voerden Amerikaanse beleidsmakers aan dat de federale regering een goddelijke plicht had om het gebied volledig te ontwikkelen. Racistisch in taal en logica, beweerden zij dat “Indianen” niet wisten hoe te werken of voor het land te zorgen omdat zij inferieur waren aan blanken.
Oklahoma werd geboren uit dit geïnstitutionaliseerde racisme.
Op grond van de Indian Removal Act van 1830 werden de Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek en Seminole naties – bekend als de Five Tribes – uit hun voorouderlijke thuislanden in het zuidoosten verdreven naar “Indian Territory”, zoals Oklahoma toen werd genoemd. De helft van de Muscogee en Cherokee bevolking stierf aan de gevolgen van een wrede en onmenselijke behandeling toen zij gedwongen werden om 3200 mijl door negen staten naar hun nieuwe thuislanden te marcheren in wat de meeste Amerikanen de Trail of Tears noemen.
Indian Territory, dat geheel Oklahoma minus de panhandle besloeg, was bijna 44 miljoen hectare groot en bestond uit vruchtbare, glooiende prairies, rivieren en bosjes met enorme bomen. Verschillende Indiaanse volken woonden al in het gebied, waaronder de Apache, Arapaho, Comanche, Kiowa, Osage en Wichita.
Legaal gezien behoorde Indian Territory voor altijd toe aan de inheemse volken, en het was kolonisten verboden het gebied te betreden. Maar in de daaropvolgende twee eeuwen schond het Congres elk van de 375 verdragen die het met Indiaanse stammen had gesloten, evenals talrijke wettelijke bepalingen, aldus de United States Commission on Civil Rights.
In 1890 was er nog maar ongeveer 25 miljoen acres over van het Indian Territory. De Muscogee verloren bijna de helft van hun land in een verdrag uit 1866 uit de tijd van de Reconstructie. En in 1889 werd bijna 2 miljoen acres in het westen van Oklahoma opnieuw aangewezen als “Unassigned Lands” en opengesteld voor “blanke vestiging”. In 1890 bleek uit de Amerikaanse volkstelling dat slechts 28% van de mensen in Indian Territory daadwerkelijk “Indianen” waren.”
Toen Oklahoma in 1907 een staat werd, kreeg het de jurisdictie over al zijn grondgebied, waarbij uiteindelijk werd ontkend dat de Muscogee daar ooit een reservaat hadden gehad. Dat is de historische onrechtvaardigheid die op 9 juli door het Hooggerechtshof werd rechtgezet.
Respect, verantwoordelijkheid en wederkerigheid
Ondanks alle wreedheden en gebroken beloften hebben de Five Tribes sociaal, cultureel en economisch bijgedragen aan Oklahoma tot ver buiten de krimpende grenzen van hun grondgebied, op manieren waar alle inwoners van profiteren.
Het openbare schoolsysteem dat door de Choctaws kort na hun komst werd opgezet, werd het model voor de Oklahoma-scholen dat vandaag de dag bestaat. Vorig jaar hebben de stammen van Oklahoma meer dan 130 miljoen dollar bijgedragen aan de openbare scholen van Oklahoma.
Oklahoma-stammen verrijken ook de economie van Oklahoma, bieden werk aan meer dan 96.000 mensen – de meesten van hen niet-inheems – en trekken toeristen met hun culturele evenementen. In 2017 produceerden Oklahoma-stammen bijna $ 13 miljard aan goederen en diensten en betaalden ze $ 4,6 miljard aan lonen en uitkeringen uit.
De Muscogee (Creek) Nation, in het bijzonder, investeert zwaar in de staat, creëert bedrijven, bouwt wegen en biedt banen, gezondheidszorg en sociale diensten in 11 Oklahoma counties.
Still our homelands
Burgers van de Vijf Stammen hebben ook bijgedragen aan de bredere Amerikaanse samenleving.
Vóór de Navajo Code Talkers van de Tweede Wereldoorlog gebruikten de Choctaw Code Talkers hun taal als code voor de Verenigde Staten in de Eerste Wereldoorlog. Lt. Col Ernest Childers, een Muscogee, won de Medal of Honor voor zijn diensten in de Tweede Wereldoorlog. U.S. Poet Laureate Joy Harjo, ook een Muscogee, is de eerste inheemse poet laureate. Mary Ross, een Cherokee, was de eerste bekende inheemse vrouwelijke ingenieur. En John Herrington, Chickasaw, was een NASA astronaut. Dit zijn slechts een paar voorbeelden.
Het sterke samenwerkende leiderschap van de Muscogee (Creek) Nation bleek na de uitspraak van het Hooggerechtshof uit de officiële reactie van Principal Chief David Hill.
“De beslissing van vandaag zal de Nation in staat stellen om onze voorouders te eren door onze gevestigde soevereiniteit en territoriale grenzen te handhaven,” zei Hill, eraan toevoegend: “We zullen blijven samenwerken met federale en staatswetshandhavers om ervoor te zorgen dat de openbare veiligheid gehandhaafd blijft.”