Van een getalenteerde acteergeneratie van vier broers kwam Timothy Bottoms in de jaren zeventig het dichtst in de buurt van het bereiken van een regelrecht supersterrendom. Als oudste van vier broers en zussen, werd hij in de geboorte gevolgd door Joseph Bottoms, Sam Bottoms en Ben Bottoms.
Alle vier de jongens zijn geboren en getogen in Santa Barbara, Californië, met als geboortedatum Timothy James 30 augustus 1951. Als kinderen van James “Bud” Bottoms, een beeldhouwer en kunstleraar aan de middelbare school, en zijn vrouw Betty, werd artistieke expressie zeker aangemoedigd in dit gezin en Timothy toonde al tijdens zijn kleutertijd een levendige belangstelling voor het willen optreden. Hij was een plaatselijk lid van de Jeugdtheater Producties op school en in 1967 toerde hij door Europa met de Santa Barbara Madrigal Society, wat zijn aspiraties bezegelde.
Na de middelbare school werd Timothy gespot door Universal in een toneelproductie van “Romeo and Juliet” en gekozen (zonder eerdere filmervaring) voor een hoofdrol in regisseur Dalton Trumbo’s Johnny Got His Gun (1971). Als Joe, een jonge Amerikaanse soldaat die wordt beschoten en arm- en beenloos achterblijft op de laatste dag van de Eerste Wereldoorlog, kreeg Timothy uitstekende kritieken en verdiende hij een Golden Globe nominatie als “Meest Veelbelovende Nieuwkomer”. Zijn volgende hoofdrol stuwde hem naar de top. Gecast als de doelloze Texas-jongen “Sonny”, de gevoelige, treurig kijkende, jeugdige focus van Peter Bogdanovich’s sombere Oscarwinnaar The Last Picture Show (1971), maakte de film niet alleen volwaardige sterren van Timothy, maar ook van Jeff Bridges en Cybill Shepherd. Jongere broer Sam, die regelmatig de set bezocht, werd ontroerend gecast als eenvoudig, naïef, ongelukkig personage.
De vroege jaren zeventig was een tijd van grote persoonlijke prestaties voor Timothy in de film. Innemend onhandig en enigszins ongemakkelijk in zijn vel, bewees hij dat zijn eerste kritieken geen toevalstreffers waren. Hij verscheen met groot succes in het ontroerende drama Love and Pain and the Whole Damn Thing (1973) tegenover de Britse acteerdoyenne Maggie Smith en als de met haar getoupeerde hoofdrolspeler op de universiteit in de coming-of-age box-office hit The Paper Chase (1973). In een poging om los te komen van zijn gevoelige prototype, verdiepte hij zich in vreemdere, donkerdere karakters met The Crazy World of Julius Vrooder (1974) en Rollercoaster (1977). Deze pogingen waren echter minder succesvol, en hij begon al snel te ontdekken dat zijn filmcarrière op de jonge leeftijd van 26 weggleed.
Op zoek naar zijn onhandige schattigheid, verschoof hij naar het kleinere scherm om uitdagende rollen te bemachtigen, zoals de bijbelse hoofdrol in The Story of David (1976); zijn ex-gevangene in A Small Town in Texas (1976); zijn bankbediende in Arthur Hailey’s The Moneychangers (1976); zijn dodelijk getroffen hardloper in A Shining Season (1979), en de rol van Raymond Massey (waarin hij 30 jaar ouder werd) in de ambitieuze miniserie East of Eden (1981), met broer Sam die de rol van James Dean opnieuw speelde.
Timothy’s succes heeft zijn jongere broers en zussen zeker aangemoedigd. Tegen die tijd beleefden Joseph, Sam en Ben allemaal belangrijke stijgingen in hun eigen respectievelijke carrières. Als groep kwamen de vier broers samen voor de TV-film Island Sons (1987), waarin ze allen broers speelden en hun echte voornamen gebruikten. De film werd gepromoot als een pilot voor een aankomende wekelijkse serie, maar haalde het niet. Terwijl Timothy gestaag doorging met zijn werk in de jaren ’80 en ’90, werd de kwaliteit van het materiaal dat hij kreeg steeds meer standaard. Rollen in films als Invaders from Mars (1986), The Drifter (1988) en het in het buitenland geproduceerde Istanbul (1989) deden weinig om zijn eerdere succes nieuw leven in te blazen. Een vervolg op zijn beroemde “The Last Picture Show”, getiteld Texasville (1990), had de aandacht kunnen trekken, maar de film besloot zich te concentreren op Jeff Bridges (die op dit moment een grote ster was), terwijl Timothy’s personage werd afgezwakt met wat in wezen een cameo was.
In het millennium had Timothy een klein voorproefje van zijn vroegere glorie, terwijl hij een scherp talent voor parodie toonde met zijn griezelige imitatie van president George W. Bush. Wie had dat gedacht? Bottoms’ dodelijke spoof op That’s My Bush! (2001), met dank aan de makers van “South Park”, leidde tot een korte Bush cameo in de familiefilm The Crocodile Hunter: Collision Course (2002) en de veel serieuzere TV-film DC 9/11: Time of Crisis (2003). Interessant is dat Timothy weinig protheses nodig had. Hij scheidde gewoon zijn haar anders, voegde een beetje een drawl toe en imiteerde zijn manier van lopen!
De nog steeds jongensachtig uitziende acteur met datzelfde vleugje verdriet en ongemak heeft de afgelopen dertig jaar onafgebroken gewerkt en in meer dan 65 films gespeeld. De laatste tijd schittert hij in kleine onafhankelijke films, zoals met zijn disfunctionele vader in schrijver/regisseur Gus Van Sant’s Elephant (2003), waarin een Columbine High School-achtig bloedbad wordt opgetekend, en zijn dichter bij huis portret als een acteur van middelbare leeftijd op zoek naar zijn vroege roem in Paradise, Texas (2006).
Andere millenniumfilms zijn Shanghai Kiss (2007), Along the Way (2007), de remake van Jack London’s Call of the Wild (2009), Pound of Flesh (2010), Realm of the Mole Men (2012) en de eigenzinnige romantische komedie 1 Nighter (2012) tegenover de producent/schrijver/regisseur van de film Jill Jaress. Daarnaast is hij veelvuldig te zien geweest in komische en dramatische tv-films als Jane Doe: Now You See It, Now You Don’t (2005), Vampire Bats (2005), I Married Who? (2012), Sweet Surrender (2014) en How Not to Propose (2015), en maakte gastoptredens in de populaire series “The Governor’s Wife”, “Grey’s Anatomy”, “Private Practice” en “The Bridge.”
Timothy’s huwelijk met folkzangeres Alicia Cory van 1975 tot 1978, bracht zoon Bartholomew voort. Hij heeft nog drie andere kinderen (Benton, William, Bridget) met zijn huidige vrouw (sinds 1984) Marcia Morehart. Bottoms verdeelt zijn tijd tussen zijn acteerwerk en zijn andere grote liefde, het trainen van wilde paarden op zijn twee ranches in de buurt van Big Sur, Californië. Terwijl de broers Joseph en Ben tegenwoordig minder te zien zijn en een bevredigend leven vinden buiten Hollywood, maakte Sam zijn eigen carrière tot hij in 2008 op 53-jarige leeftijd overleed aan hersenkanker. Hun oudste broer blijft zijn talenten tonen met meer recente hoofdrollen in films als de dramedy Welcome to the Men’s Group (2016), horror opus The Shed (2019) en de avonturenthriller Tar (2020).