Er zijn maar weinig historische figuren in de wereld met een creatieve reputatie die vergelijkbaar is met die van Leonardo da Vinci (1452-1519), het gevierde boegbeeld van de Italiaanse Renaissance. Leonardo was een polymaat en wisselde verbluffende schilderijen (Het Laatste Avondmaal, Mona Lisa) af met vooruitziende schetsen van uitvindingen en technische theorieën.
Hoewel zijn leven meerdere boeken zou kunnen vullen (en dat ook heeft gedaan), hebben wij enkele van de meer overtuigende feiten over Leonardo da Vinci’s werk op een rijtje gezet.
Je mag hem (waarschijnlijk) geen Da Vinci noemen.
In de moderne Amerikaanse cultuur is het gebruikelijk om mensen bij hun achternaam aan te duiden – hoewel niet altijd. Dante is een voornaam, net als Galileo en Michelangelo, en veel andere Italianen uit die tijd staan bekend onder hun voornaam. Maar historici hebben een ander probleem met Leonardo di Ser Piero da Vinci. Je zou kunnen denken dat het duidelijk meneer da Vinci is, maar da Vinci betekent gewoon “van Vinci,” in verwijzing naar waar hij vandaan kwam, zoals Geoffrey van Monmouth of Philip van Macedonië. Overal, van grote musea (zoals het Louvre en het Metropolitan Museum of Art) tot veilinghuizen en geleerden wordt naar hem verwezen als Leonardo (velen geven De Da Vinci Code de schuld voor het wijdverbreide gebruik van da Vinci als achternaam).
Er zijn echter andere historici die stellen dat mensen overijverig kunnen zijn in hun zoektocht naar taalkundige zuiverheid. Volgens journalist en historicus Walter Isaacson is het gebruik van “da Vinci” onjuist, maar niet zo erg. “Tijdens Leonardo’s leven begonnen Italianen steeds meer het gebruik van erfelijke achternamen te reguleren en te registreren,” schreef Isaacson in zijn biografie Leonardo da Vinci uit 2017. “Toen Leonardo naar Milaan verhuisde, verwees zijn vriend de hofdichter Bernardo Bellincioni schriftelijk naar hem als ‘Leonardo Vinci, de Florentijn’.”
Dr. Jill Burke van de Universiteit van Edinburgh stelt dat hoewel da Vinci “misschien niet wordt gezien als een ‘eigenlijke’ achternaam,” het wel “lijkt te zijn vastgesteld als een soort familienaam tijdens het leven van Leonardo. Zijn vader, tenslotte, heet Ser Piero da Vinci. Hedendaagse documenten gebruiken ‘Vinci’ vrij veel als een achternaam … Mensen noemen hem nooit gewoon ‘da Vinci’ in de documenten. Maar ze noemen Lorenzo de’ Medici ook niet gewoon ‘Medici’. Het is geen conventie om achternamen op deze manier te gebruiken in de vijftiende eeuw.”
Maar, conventioneel gezien, wint Leonardo.
Leonardo was een onwettig kind geboren tijdens wat geleerden een “Gouden Eeuw” voor klootzakken hebben genoemd.”
Leonardo werd geboren op 15 april 1452 als zoon van een notaris van de vijfde generatie, Piero, en een ongetrouwd boerenmeisje genaamd Caterina. In Isaacson’s boek, opent hij met het argument dat Leonardo “het geluk had buiten het huwelijk geboren te worden”. Als hij een wettige zoon was geweest, zou men verwacht hebben dat hij in de voetsporen van zijn vader zou treden en notaris zou worden, en “hij zou naar een van de klassieke scholen in Florence zijn gestuurd voor de aspirant hogere middenklasse en de opkomende middenklasse, of naar een universiteit, en hij zou volgestopt zijn met de middeleeuwse scholastische geleerdheid van die tijd,” vertelde Isaacson aan de podcast Recode/Decode. In plaats daarvan was Leonardo technisch gezien ongeschoold, maar hij was in staat om zijn nieuwsgierigheden te volgen en te leren door te experimenteren – en hij was vrij om zich te begeven in een van de creatieve kunsten, zoals poëzie, tekenen, enz.
Een ander punt dat Isaacson naar voren brengt is dat een buitenechtelijk kind zijn toen niet het stigma droeg dat het in andere tijdperken wel had. Leonardo’s doop was een grote gebeurtenis, met 10 peetouders aanwezig. Hij verdeelde zijn jeugd tussen het huis van zijn ouders en dat van zijn grootvader, en uiteindelijk hielp zijn vader hem aan leercontracten in Florence. Zelfs heersende families als de Medicis en Borgias hadden veel buitenechtelijke kinderen die een hoge rang en sociale status bekleedden. Geen wonder dat geleerden het een “gouden eeuw” voor bastaarden hebben genoemd.
Een aanklacht wegens sodomie leidde tot zijn 2-jarige verdwijning.
Het Italië van de Middeleeuwen was niet bepaald een tijdperk van vooruitstrevend denken. Nadat een jonge Leonardo al vroeg zijn aanleg voor kunst had getoond, werd hij al snel opgenomen door de befaamde kunstenaar Andrea del Verrocchio in Florence. Hoewel een rijk leven na zijn creatieve bezigheden voor de deur leek te staan, werden Leonardo’s aspiraties tijdelijk ontspoord toen hij en verschillende andere jonge mannen werden beschuldigd van sodomie, een ernstige beschuldiging die tot zijn executie had kunnen leiden. Leonardo, 24 jaar, werd vrijgesproken, maar verdween daarna voor twee jaar. Hij dook weer op om een opdracht aan een kapel in Florence aan te nemen in 1478.
Leonardo ontleedde lijken.
Voor Leonardo kon er geen barrière worden opgeworpen tussen wetenschap en kunst, of tussen het hart en de geest. Zijn wetenschappelijke studies waren een bron van inspiratie voor zijn kunst, en hij was bijzonder geïnteresseerd in de menselijke anatomie. In de jaren 1480, leidde zijn interesse in het repliceren van de pezen en spieren van het lichaam tot het uitvoeren van talrijke dissecties van zowel mensen als dieren. Men gelooft dat zijn afbeeldingen van het hart, het vasculaire systeem, de genitaliën en andere onderdelen tot de eerste illustraties van dit type behoren.
Zijn grootste project – dat soms “Leonardo’s Paard” wordt genoemd – werd vernietigd.
Leonardo kon jaren aan een enkel kunstwerk spenderen – het Laatste Avondmaal nam er drie in beslag – maar het was een opdracht van de Hertog van Milaan die zijn meest substantiële werk-voor-huur project bleek te zijn. Leonardo werd gevraagd om een meer dan 20 voet groot standbeeld te maken van de vader van de hertog te paard (hoewel de menselijke elementen snel verdwenen schijnen te zijn) en werkte bijna 17 jaar aan de plannen en het model. Voordat het voltooid kon worden, vielen Franse troepen Milaan binnen in 1499 en schoten het beeldhouwwerk van klei aan flarden.
Leonardo schreef graag in spiegelbeeld.
De honderden bladzijden van het notitieboekje van Leonardo die de tijd hebben overleefd, onthullen een merkwaardige gewoonte van de kunstenaar: Hij schreef in spiegelschrift, waarbij hij zijn handschrift omkeerde, zodat het alleen leesbaar was als de bladzijde tegen een spiegel werd gehouden. Hoewel sommigen vermoeden dat hij geheimzinnig probeerde te doen, is de waarheid dat hij, als vaak linkshandige schrijver, kon voorkomen dat hij het krijt uitsmeerde of uitwiste door in spiegelbeeld te schrijven. (Recent onderzoek heeft echter bevestigd wat sommigen al lang vermoedden – Leonardo was ambidextrisch en schreef af en toe met zijn rechterhand.)
Het Laatste Avondmaal is op wonderbaarlijke wijze bewaard gebleven.
Leonardo’s afbeelding van Jezus en zijn apostelen, vlak nadat Jezus heeft verkondigd: “Een van jullie zal mij verraden”, is misschien wel zijn bekendste werk buiten Mona Lisa. Het was ook beroemd in zijn tijd, toen Europeanen gefascineerd waren door de compositie en vaak probeerden het na te maken in andere media. Dat het nog steeds te zien is in het klooster van Santa Maria delle Grazie in Milaan is een wonder. Toen Frankrijk in 1499 Milaan binnenviel, was er sprake van dat koning Lodewijk XII het van de muur zou halen, zodat hij het mee naar huis kon nemen. In 1796 zetten meer Franse soldaten het onder druk door er stenen naar te gooien. En in 1943, toen geallieerde troepen het gebied bombardeerden, hadden de verzorgers van de kerk de muur met schilderingen versterkt in de hoop dat dit voldoende zou zijn om de kerk veilig te stellen. De kerk werd zwaar beschadigd, maar Het Laatste Avondmaal bleef ongeschonden.
Leonardo heeft de Mona Lisa nooit afgemaakt.
Hoewel Leonardo productief was, had hij nooit veel haast om individuele projecten af te werken. Veel schilderijen en andere werken werden opgegeven of onvolledig geacht, waaronder een van zijn beroemdste projecten, Mona Lisa. Toen Leonardo in 1519 stierf, schijnt het schilderij (en andere) terecht te zijn gekomen bij zijn assistent en goede vriend, Salaì. Sommige kunsthistorici hebben gespeculeerd dat een slopende ziekte zou kunnen hebben geleid tot een verlamming aan de rechterzijde, die zijn werk in de laatste jaren van zijn leven zou hebben belemmerd.
Leonardo was een dierenrechtenactivist.
Hiermee eeuwen vooruitlopend op de dierenrechtenbeweging, schreef Leonardo over zijn liefde en respect voor dieren en vroeg hij zich vaak af of mensen wel echt hun superieuren waren. Leonardo kocht naar verluidt gekooide vogels om ze te bevrijden en onthield zich van het eten van vlees.
Bill Gates kocht zijn notitieboek voor $30,8 miljoen.
Zelfs Leonardo’s krabbels trokken de verbazing en aandacht van het publiek. In 1994 werd een van de notitieboekjes van de kunstenaar geveild bij Christie’s. Getiteld The Codex Leicester (soms Hammer), werd het samengesteld tussen 1506 en 1510 terwijl Leonardo in Florence en Milaan verbleef en bevat overpeinzingen over alles van de oorsprong van fossielen tot waarom de lucht blauw lijkt; een andere terloopse notitie voorspelt de uitvinding van de onderzeeër. Bill Gates, medeoprichter van Microsoft, was de winnende bieder en betaalde 30,8 miljoen dollar voor de 72 pagina’s tellende verzameling.
Leonardo zou de inspiratie zijn geweest voor paint-by-numbers.
Er zit enige ironie in het idee dat de meest eclectische kunstenaar uit de geschiedenis de inspiratie zou kunnen zijn geweest voor de paint-by-numbers kits die in de jaren 1950 populair werden. Een medewerker van een verfbedrijf, Dan Robbins genaamd, herinnerde zich gelezen te hebben dat Leonardo zijn leerlingen leerde schilderen met behulp van op nummer gesorteerde doeken (of Leonardo deze techniek werkelijk gebruikte staat echter ter discussie). Tegen 1954 verkocht Robbins voor 20 miljoen dollar aan paint-by-numbers kits.
Hij had ruzie met Michelangelo.
De gevierde kunstenaar en beeldhouwer was de tijdgenoot van Leonardo, maar de twee gingen niet met elkaar uit drinken. Historische verslagen beschrijven de mannen als artistieke rivalen, die elkaar plaagden over hun methoden. Michelangelo beschimpte Leonardo over zijn onvermogen om bepaalde werken te voltooien (blijkbaar vooral het paard); Leonardo nam zijn vijand op de korrel voor de overdreven spiermassa in zijn sculpturen.
Dit verhaal werd bijgewerkt en opnieuw gepubliceerd in 2019.