Derek Walcott è nato nel 1930 nella città di Castries a Santa Lucia, una delle isole Sopravvento nelle Piccole Antille. L’esperienza di crescere sull’isolata isola vulcanica, ex colonia britannica, ha avuto una forte influenza sulla vita e sul lavoro di Walcott. Si dice che entrambe le sue nonne fossero discendenti di schiavi. Suo padre, un acquarellista boemo, morì quando Derek e suo fratello gemello Roderick avevano solo pochi anni. Sua madre dirigeva la scuola metodista della città. Dopo aver studiato al St. Mary’s College nella sua isola natale e all’Università delle Indie Occidentali in Giamaica, Walcott si è trasferito nel 1953 a Trinidad, dove ha lavorato come critico teatrale e artistico. All’età di 18 anni, ha debuttato con 25 Poems, ma la sua svolta è arrivata con la raccolta di poesie, In a Green Night (1962). Nel 1959 ha fondato il Trinidad Theatre Workshop che ha prodotto molte delle sue prime opere.
Walcott è stato un assiduo viaggiatore in altri paesi ma si è sempre sentito, anche nei suoi sforzi di creare un dramma indigeno, profondamente radicato nella società caraibica con la sua fusione culturale di elementi africani, asiatici ed europei. Da molti anni divide il suo tempo tra Trinidad, dove ha la sua casa come scrittore, e la Boston University, dove insegna letteratura e scrittura creativa.