Oli aikainen maanantaiaamu Tampassa, Flacassa. Yankeesilla oli jo muutama päivä kevättreeniä takana, ja George M. Steinbrenner Fieldin pelaajaluettelo oli täynnä tähtiä. Ensimmäisestä päivästä lähtien yhä useammat toimittajat ja valokuvaajat seurasivat Giancarlo Stantonia ja yrittivät napata minkä tahansa mahdollisen lainauksen tai kuvan hallitsevasta National League MVP:stä. Lehdistö oli paikalla, jos oli tilaisuus nähdä hänet pääkentällä hakkaamassa lentopalloja. Jos lyöjä oli kaukalossa keskustelemassa Aaron Judgen kanssa, kameroiden naksahtelu kuului. Ja tietenkin, jos Stanton oli missä tahansa lähellä lyöntihäkkiä, kaikki katseet olivat hänessä.
Mutta tiedotusvälineiden keskittyminen tänä kuumana ja kosteana aamuna oli muuttunut. Tänä päivänä toimittajat pitivät taukoa Stantonin lyönnistä ja olivat sen sijaan takakentällä kronikoimassa jokaista liikettä 5-jalkaisen ja 11-metrisen kakkospesämiehen, jonka viimeinen virallinen at-bat tuli Single-A Asheville Touristsin jäsenenä vuonna 2011. Kaiken huomion saaneella kaverilla oli päällään numero 73, joka ei ole varsinaisesti tähtipelaajalle annettu numero. Mutta riippumatta hänen kokemattomuudestaan Big League -kokemuksesta tai korkeasta numerostaan, tänä päivänä – tai minä tahansa muuna päivänä – uuden pelaajan tähti loisti suunnilleen yhtä kirkkaana kuin Stantonin.
Paljastettuaan, että oli hänen unelmansa pukeutua jonain päivänä pinstripseihin, Pro Bowl -nelinpelinrakentaja Russell Wilson, joka johti Seattlen Seahawksin ainoaan Super Bowl -mestaruuteensa vuonna 2014, aloitti tuon haaveen toteuttamisen helmikuussa 2014. 26. päivä.
Wilsonia, joka on ollut koko elämänsä ajan ansioitunut baseball-pelaaja, valittiin lukiosta Baltimore Oriolesin joukkueeseen vuoden 2007 MLB-draftin 41. kierroksella. Hän ei allekirjoittanut sopimusta joukkueen kanssa, vaan valitsi sen sijaan North Carolina Staten, jossa hän pelasi pelinrakentajaa. Kolme vuotta myöhemmin Colorado Rockies valitsi Wilsonin neljännellä kierroksella. Hän allekirjoitti sopimuksen joukkueen kanssa ja vietti kaksi kesää pelaten kakkospesällä Rockiesin Minor League -järjestelmässä.
Vuonna 2010 Wilson löi 0,230 pistettä ja teki kaksi kunnaria 32 lyhytaikaisessa Single-A-ottelussa. Seuraavalla kaudella hän löi Rockiesin Single-A-joukkueessa 61 ottelussa 0,228 lyöntiä ja teki kolme kunnaria.
Muutamaa kuukautta myöhemmin Wilson ilmoitti organisaatiolle pyrkivänsä uralle NFL:ssä, ja viimeisteltyään yliopistouransa Wisconsinin yliopistossa hän löysi supertähteyden Tyynenmeren luoteispuolelta.
Kaikesta menestyksestään huolimatta Wilson ei koskaan täysin hylännyt ajatusta baseballin pelaamisesta. Texas Rangers hankki hänen baseball-oikeutensa vuoden 2013 Rule 5 -draftissa, ja hän osallistui uuden joukkueensa kanssa kevättreeneihin vuosina 2014 ja 2015.
Oltuaan muutaman vuoden poissa timanttikentiltä Wilson kaupattiin Rangersista Yankeesiin helmikuussa, ja pelinrakentaja otti heti vastaan kutsun tulla kevättreeneihin Tampaan.
Ja niinpä Wilson puki Yankeesin peliasun päälleen ensimmäistä kertaa kaapissaan 26. helmikuuta ja liittyi Didi Gregoriuksen ja muutaman muun sisäpelaajan seuraan tuolla Yankeesin Spring Training -kompleksin takakentällä. Siellä hän torjui noin sata maaottelupalloa, teki volttiheittoja Yankeesin shortstopille ja viimeisteli tuplapelejä kovilla heitoilla ykköspesälle.
Yhtä Wilsonin täydellisen tarkkaa heittoa ykköspesälle seuranneena Gregorius alkoi nauraa.
”Mikä käsi!” Gregorius huusi. Wilson vain hymyili.
Harjoittelun edetessä kakkospesämies teki edelleen vaikutuksen, kun hänen sisäkenttäpelaamisensa näytti jokaisella hänelle lyödyllä maajoukkuepallolla enemmän muilta pelaajilta. Harjoituksen päätteeksi numero 73 käveli kentältä muiden sisäkenttäpelaajien kanssa matkalla kotiseurahuoneeseen lyhyelle tauolle.
Wilsonin seuraava tehtävä oli puhua lehdistötilaisuuteen kerääntyneelle suurelle mediajoukolle. Mutta ensin Yankeesin manageri Aaron Boone pyysi uusinta pelaajaansa puhumaan joukkueelle.
Viiden minuutin puheessaan Wilson kertoi olevansa innoissaan siitä, että pääsee pukeutumaan pinstripeihin ja olemaan osa joukkuetta, jossa hän on aina unelmoinut pelaavansa. Hän kertoi yksityiskohtaisesti, kuinka varttuessaan hän kertoi vuonna 2010 menehtyneelle isälleen, että hänestä tulisi jonain päivänä Yankee.
”Tämä on yksi hienoimmista asioista, joita minulla on koskaan ollut mahdollisuus tehdä”, Wilson sanoi. ”Tämä on yksi suurimmista unelmistani. Olen aina sanonut isälleni, että pelaisin jonain päivänä New York Yankeesissa, ja olla täällä ja pelata baseballin suurimmassa organisaatiossa on siunaus.”
Sitten hän kertoi kokemuksistaan jalkapallossa. Siinä osassa puhetta Wilson puhui voittamisesta; erityisesti siitä, kuinka hän auttoi Seahawksin johtamaan Seahawksin back-to-back Super Bowl -otteluihin.
Wilson puhui siitä, kuinka hänellä on pakkomielteinen halu voittaa toinen Super Bowl ja kuinka samaa keskittymistä tarvitaan, jotta Yankees voittaisi seuraavan mestaruutensa. Hän kertoi myös, mitkä ovat hänen mielestään avaimet hänen menestykseensä, ja tarjoutui auttamaan edessään istuvia pelaajia kaikin tavoin.
”Tärkein asia, jonka kerroin heille, on se, että johdonmukaisuus on kaikki kaikessa”, Wilson kertoi Yankees Magazinelle seuraavana päivänä. ”Johdonmukaisuus lähestymistavassa. Sinun täytyy olla johdonmukainen prosessissasi ja luottaa siihen prosessiin. Ja viime kädessä sinun on pelattava intohimoisesti. Pelata suurella intohimolla ja uskoa, että suuria asioita tulee tapahtumaan – ja niin tulee tapahtumaan.”
Muutama minuutti Wilsonin joukkueelle pitämän puheen jälkeen Boone kokoontui pelinrakentajansa/kakkospesämiehensä kanssa käymään läpi loppupäivän suunnitelmat. Boone ilmoitti Wilsonille, että hän ottaisi lyöntiharjoituksen ennen illan peliä ryhmässä, johon kuuluisivat Stanton, Judge, All-Star-sieppari Gary Sanchez ja lyöjä ykköspesäpelaaja Greg Bird.
”Sanoin hänelle, että hänen on parasta olla tänään mukana, koska laitan hänet isojen poikien joukkoon”, Boone sanoi myöhemmin iltapäivällä. ”Russell sanoi minulle, että heidän on parasta olla tänään pelissä.”
Bone rakasti Wilsonin itseluottamusta niin paljon, että hän jakoi sutkautuksen kenelle tahansa kuuloetäisyydellä olevalle pelaajalle seisoessaan lähellä lyöntihäkkiä.
”Toivottavasti varastamme paljon hänen viisaudestaan ja piirteistään”, Boone sanoi. ”Toivon, että ne tarttuvat meihin. Kun puhutaan NFL:n pelinrakentajista, puhutaan yhteiskuntamme suurimmista urheilutähdistä. Se, että meillä on Russellin kaltainen kaveri, jolla on niin hieno luonne, on hyvin jännittävää. On hienoa saada hänet tänne muutamaksi päiväksi. Olen melko varma, että kaverimme hyötyvät hänen läsnäolostaan, ja hänestä näkee, että hän on aidosti innoissaan siitä, että hän on osa tätä joukkuetta. Joukkueessamme on paljon luonteenomaisia kavereita, ja siinä mielessä Russell sopii täydellisesti joukkoon. Olen innoissani nähdäkseni, miten seuraavat päivät kehittyvät.”
Kun Boone kertoi innostuksestaan vieraspelaajasta, Wilson oli oikealla kentällä venyttelemässä joukkuetovereidensa kanssa. Joukkueharjoituksen jälkeen Wilson sai parikseen keskikenttäpelaaja Aaron Hicksin, joka on tunnettu siitä, että hänellä on yksi baseballin parhaista käsivarsista. Jokainen heitto edestakaisin tuli nopeammin kuin edellinen, kunnes pelaajat hajaantuivat omille paikoilleen sisäkentän ja ulkokentän harjoituksiin.
Kahden pienen lapsensa istuessa ykköspesän kaukalon takana olevilla istuimilla ja pukeutuneina omiin numerolla 73 varustettuihin Yankees-paitoihinsa Wilson juoksi kaukaloon ja tarttui kahteen mailaan, joissa luki ”Russell Wilson, New York Yankees”. Hän käveli lyöntihäkkiin niin rauhallisesti kuin pystyi ja odotti vuoroaan.
Viimein koitti se hetki, jota Wilson oli eniten odottanut – lyöntiharjoitusten alkaminen. Judge käveli ulos häkistä lyötyään useita syöttöjä mustaan verkkoon korkealla keskikentän seinän yläpuolella. Joukkuetovereidensa seuratessa tarkasti Wilson astui oikeanpuoleisen lyöjän aitiopaikalle ja – kuten yleensä – laittoi buntin. Toisen buntin jälkeen hän löi pallon vasemmalle puolelle. Sitten hän alkoi lyödä lyöntejä keskikentälle ja vasemmalle kentälle.
Kun ensimmäinen kierros päättyi, Wilson käveli häkistä ulos hymy huulillaan. Hän ei vain roikkunut isojen poikien kanssa, vaan saattoi jopa tehdä heihin vaikutuksen.
Stanton pääsi seuraavaksi häkkiin ja teurasti lähes jokaisen syötön, joka ylitti levyn. Stantonin lyödessä Wilson keräsi viisauden sanoja Yankeesin erityisneuvonantajalta Reggie Jacksonilta, joka löi urallaan 563 kunnaria.
”Se oli aika siistiä”, Wilson sanoi. ”Aina kun pääset olemaan legendan ja Hall of Famerin ympärillä, varsinkin tässä ympäristössä, se on erikoista.”
Toisen BP-kierroksensa aikana Wilson löi kolme pesäpalloa vasemman kentän seinän yli, joista yksi myös tyhjensi kannen GMS Fieldin toisella tasolla.
Tällä kertaa, kun Wilson käveli ulos häkistä, Sanchez tervehti häntä nyrkinpotkulla.
Kaiken lisäksi Stanton, myös oikeakätinen lyöjä, palasi takaisin häkkiin ja laukaisi pesäpallon kepeästi korkealle ilmaan. Se näytti kulkevan ikuisuuden, purjehti kokonaan ulos palloiluhallista ja laskeutui luultavasti jonnekin takaparkkipaikalle.
Wilson palasi häkkiin ja löi vielä kolme lyöntiharjoituskotijuoksua, viimeistellen kuusi.
”Olin valmis lyömään ja pitämään hauskaa tänään”, Wilson sanoi. ”Mutta oli hienoa katsoa, kun nuo kaverit löivät. Tuossa lyöntihäkissä on joitakin tulevia Hall of Famersin jäseniä. Vain olla heidän ympärillään, lyödä heidän kanssaan ja työskennellä perusteita heidän kanssaan oli hienoa. Minulla oli todella hauskaa siellä.”
Wilson nautti myös muiden pelaajien reaktioiden kuulemisesta.
”Reggie sanoi koko ajan: ’Sinä pystyt tähän'”, Wilson sanoi. ”Hän kertoi minulle jatkuvasti, että voisin lyödä valioliigassa. Stanton ja Judge pitivät hauskaa kanssani aina, kun löin yhden ulos. Kun löin yhden toisen pakan yli vasemmalle, he kysyivät minulta, olenko tehnyt tätä muutaman vuoden ajan, piileskellyt ja pelannut jossain.”
Tietysti, kun jalkapallo oli Wilsonin prioriteettilistan kärjessä, hänellä oli vain vähän aikaa harjoitella swingiään.
”Pystyin harjoittelemaan vain yhden päivän ennen tänne tuloani”, sanoi Wilson, jolla oli päällään tummansininen lyöntiharjoittelupelipaita ja neulanraidalliset housut. ”Mutta luulen, että olin valmistautunut siinä mielessä, että olen pelannut baseballia koko ikäni. Se ei ole missään nimessä helppo laji, mutta olen harrastanut sitä nelivuotiaasta asti. Tämä on sitä, mitä rakastan tehdä. Rakastan olla kentällä. Se tuo mieleeni hienoja muistoja lapsuudestani. Minulla ei ehkä ole aikaa harjoitella, mutta uskon, että minulla on ehdottomasti taitoa.”
Kun Wilson sai lyöntiharjoitukset päätökseen, hänen kaksi pientä lastaan saatettiin kentälle. Wilson halasi kumpaakin ja käveli heidän kanssaan ykköspesälinjalle lyhyelle vierailulle. Yankeesin päävalokuvaajan ollessa muutaman metrin päässä pelinrakentaja, joka on naimisissa laulaja ja lauluntekijä Ciaran kanssa, poseerasi muutamia kuvia varten lastensa kanssa. Sitten hän pyysi kaukalossa ollutta Judgea liittymään heidän seuraansa.
”Olet luonnonlahjakkuus”, Judge sanoi, kun tähdet kävelivät takaisin kaukaloon. ”Luulen yhä, että olet piileskellyt jollakin takakentällä ja harjoitellut.”
Tuntia ennen illan peliä Philadelphia Philliesiä vastaan Wilson – joka ei tuolloin aikonut esiintyä missään näytösottelussa joukkueessa ollessaan – jakoi useita nimikirjoituksia faneille, joista jotkut toivoivat Wilsonin kirjoittavan nimensä pesäpalloihin ja toiset pitelivät kädessään jalkapalloja ja Seattlen Seahawks-paitoja.
Sieltä hän liittyi Judgen, Stantonin ja Sanchezin seuraan sisätiloissa oleviin lyöntihäkkeihin. Hän tutki heidän lyöntejään, kun he löivät lyöntipalloja.
Ja sitten, toisessa unelmiensa täyttymyshetkessä, Wilson lähti kentälle ja seisoi Yankees-joukkuetovereidensa rinnalla kansallislaulua varten.
”Se todella iski minuun siinä vaiheessa”, Wilson sanoi. ”Silloin tajusin, että olen Yankee.”